第二章 乐善人家
  片刻,月娥来请法能大师,说老夫人要在万寿楼见他。万寿楼是老夫人的起居室,在赖府后花园最里头。老夫人一来喜欢安静,二来后花园有间赖府自家设的观音阁,日日可以过去烧香。众人从走廊绕过正厅堂,走过二进厅堂,才来到后花园。
  后花园有假山楼台,小桥流水,两棵桃花开得正艳,几个丫环带着赖家孙儿烧鞭炮。
  老夫人在万寿楼小厅等候,见到法能,起身朝大师弯弯腰说:“大师辛苦,大年初一,有劳大师挂念!”法能合掌说:“听闻老夫人贵体欠安,贫道特来请安。来前已嘱寺里众僧为老夫人念上一万遍金刚经消灾除难,祝老夫人身体健康,长命百岁!”老夫人笑容满脸说:“多谢!多谢!”吩咐翠连给二位师傅倒茶,加些从瑶人处拿回的千年石蜂蜜糖补养身子。
  法能说:“今天我特意带悟空前来,替你在贵府观音阁里念上一千九百九十九遍三藏真经,让大慈大悲观世音菩萨保佑你们身体健康,家宅平安!”老夫人一听,眉开眼笑说:“多谢大师!”
  法能吩咐悟空去念经。月娥领悟空离去,万寿楼只剩下老夫人和法能,老夫人忽然说:“大师替我消灾解难!”法能:“老夫人有何灾难?”老夫人说:“昨晚大年三十,我做了个奇怪的梦,这梦景不知是好是坏,求大师给我算算……”法能心中一惊,说:“老夫人是不是梦见灵猴了?”老夫人瞪着眼说:“哎哟,大师你真是料事如神啊!”
  老夫人说她梦见年初一清早去元江寺上香,走到殿前,忽然树林中一阵阴风刮起,一只斑斓大虎追着只灵猴走过来。灵猴大叫她救命,她已吓得四肢无力,还是硬着头皮说,猛虎啊,吃獐吞鹿,本是你的本性,但佛门之下,又怎容你杀生,你就饶过灵猴吧。猛虎竞开口说:灵猴前世欠它一命,要今世报仇。遇到老夫人算它走运。佛祖说了,死罪可免,活罪难逃!伸掌往灵猴头上一抓,竟抓掉一片头毛,露出白花花的脑袋……
  老夫人问:“大师你说此梦是吉是凶?”
  法能大师道:“虎年梦着虎,是件吉祥事。不过chun梦无常,不足为虑。赖家祖宗荫蔽,洪福齐天,尽可放心。老夫人一直向善,如果心中不安,本寺可为你印发些金刚经,劝告世人向善,可保平安,你认为如何?”老夫人点头说:“我也有此意,待会我叫五奶奶给你些银元,替我印一万册金刚经。”法能合掌说:“善哉!善哉!人人都像老夫人一样心肠,世间太平了。金刚经贫道回去可以代为印发,五奶奶早上到寺庙烧香已经捐了不少善款,老夫人就不用破费了。”
  老夫人说:“丁是丁,卯是卯,五奶奶捐的是赖家的善款,我给的是自己的私己钱,专门为人赎罪的。”法能连忙说:“老夫人说的对,前世作恶,今生修身,今生行善,来年享福。贫道回寺一定替夫人念佛,老夫人尽可放心。”
  法能和老夫人说金刚经,说轮回报应,说采药养病修身。二人谈兴正浓,月娥走过来说赖大爷要见大师。老夫人说:“客人都会见完了吗?”月娥说:“还有牛栏行的金爷和广隆钱庄的余老板,大爷说他俩是常客,让他们等等,大师还要回元江寺,不能让大师久等。”老夫人依依不舍说:“快领大师过去吧,中午准备好斋饭,好好招呼二位师傅。”
  过年是赖府最忙碌的日子。
  过完年初一,初二家眷回娘家探亲。初三城隍庙会赖氏家族团聚吃饭,初五初六,元城各商号老板,民兴发电灯厂董事同行,兴隆火柴,监事齐齐过府贺年,赖府日日筵席,夜夜笙歌,忙过不停。年初七是人日,赖府请到广州星群粤剧班到府上唱戏,初八之后才慢慢平静下来。
  初七这日,大奶奶带着丫环到下元街尾的麻姑堂布施。麻姑堂是信奉佛教斋姑聚居之所,也收留社会上老弱病残无家可归的人。年年老夫人都要带着大奶奶前往布施。今年老夫人身体不适,便让大奶奶自己去。
  从麻姑堂回来,大奶奶告诉老夫人一件事,说麻姑堂有一对孖女境况凄凉。这对孖女年前跟父亲从韶关逃荒过来,说是到元城寻老表寻活路,谁知老表没有找到,竟然一病不起,于年二十八下世。孖女现在才十三四岁,无钱葬父,在元城无依无靠,日夜啼哭。麻姑堂堂祝十三姑想叫老夫人收留她们做丫环,好给姐妹俩一条生路。
  老夫人一听,想了想说:“这两姐妹确实凄凉,不过,她俩从外地来到,无中无保,我们又不知底细,收留她俩做丫环,万一日后有个什么差错,岂不是有损我们清白人家?我看不如给麻姑堂一些钱物,让她俩埋葬父亲,剩下的权当她们的生活费用,过几年长大了,择个佳婿嫁出去,岂不是比收留她俩作丫环更好。”
  大奶奶听得连连点头,拿了些银元,点了些衣物,连夜送到了麻姑堂。见到十三姑,大奶奶说明来意,十三姑尖着嗓子喊着:“大妹二妹,你们遇着救星了!快过来谢过恩人!”大妹二妹赶忙走过来给大夫人叩头。大奶奶拉起二人,望着她俩一副楚楚可怜的样子,心中不禁怜爱起来。大奶奶没有生育,她很喜欢这双孖女,十三姑看出大奶奶的心思,极力撮合她认孖女作干女儿。大奶奶想起老夫人的话,沉思会儿,说:“这事日后再说吧。”
  话是这样说,大奶奶日日惦挂着这两姐妹。过了几天,她想着这两姐妹衣衫单簿,又挑了几件丫环用过的衣服送去。谁知十三姑见到大奶奶,说:“孖女被她表叔跛章领走了。”
  跛章又叫何焕章,是元城第一大无赖。他本来有份不错的家业,但他吃喝嫖赌,五毒俱全,很快便将家业败个精光,最后连祖屋也卖掉,只有借水关口的牛王庙栖身。这人虽成了穷光蛋,但仍有不少浪荡公子哥儿和他来往。只因跛章能说会道,又是元城的“百事通”。城里十六条大街,八十九条小巷他都熟如指掌。更绝的是谁家有多少店铺,谁个老板在何处金屋藏娇,他都能说出来,真真假假,假假真真,令人不可全信,也不可不信。
  跛章本来不是跛脚的,有一次他带人偷金牙细牛行的水牛,被赖子武的护商团丁捉住。赖子武一声令下,打断了跛章的左手。虽然赖长生让人治好了跛章的伤,还给了他一些钱,跛章的左手此后却一拐拐的,他本来右脚天生不灵,从此就获得个“跛章”的光荣称号。
  事后跛章向人家说,本来他的脚是不该被打断的,只因他说过赖子武和江面上花艇的珠娘如烟相好,传出之后,赖子武怀恨在心,就趁机报复。
  赖子武是赖长生的二儿子,浪子哥儿见跛章得罪了赖家,渐渐的不跟他来往了,没了生路,跛章只好在牙行赌馆中给人端茶倒水混日。日子不好过,常常有上顿没下顿。跛章不甘心,整天瞪着那双贼眼,看看有没有发财的机会。
  这天,赌馆的人传说着孖女的故事,说这姐妹俩年纪虽小,长相尚佳。那个有心人接了出去,养她几年娶作老婆,岂不合算?有人就起哄跛章:“跛章老大不少了,应该接孖女出来,来日一个当妻,一个当妾,去哪里寻?”