第7节
  明远吃了一憋,却见这小丫头神色自若,丝毫不怯。他方才客客气气无果,正想着镇抚司中那些手段若用得上,莫说些酸坛子,叫这丫头在这京都城里消失,也不过是动动手指头的事情。
  明远轻笑了声,直翻身上马,又低声吩咐马下胡顺,“与那丫头见识些镇抚司的手段。”
  话没落,却听得明煜一声,“罢了。”
  “此等小民,不需一般计较。”
  明远听得这话,心中盘算一遭,忙应声道,“是。还是兄长气量如海,阿远自愧不如。”
  明煜说罢,勒着缰绳行开,目光却再从那小丫头身上扫过,却见得那人不慌不忙,面儿上笑意盈盈,重新张罗起来生意。
  到底还是初生牛犊,他又何必放置心上。
  虽是如此想着,心中却念念那酸汤儿,父亲卧病爱吃,着实是难得的…
  蜜儿继续招呼着客人,银荷却在耳旁低声笑道,“蜜儿,那位活阎王,好像在看你!”
  蜜儿抬眼望过去一瞬,方见马上那人回过了眼眸,骑马远去了…
  第10章 贪鱼(10) 红风铃
  转眼数日过去,便是除夕。
  一大清早,天儿下起了小雪。甜水巷口已然冷冷清清,各家各户的院子里却正忙忙碌碌。
  蜜儿早早在小院儿门前挂上了枣色的灯笼,银荷再不勤快,也被徐氏支楞着将院子屋子清扫了干净。正是一年年关,自打秋天以来生意好,徐氏那银钱匣子中小有收成,这年便也能过得舒心。
  就快午时,蜜儿正在厨房中预备着年饭,却听得银荷在外头喊她。“蜜儿,你家老爷派人来送东西了。”
  蜜儿猜得大概是谁,方擦了擦手,沿着屋檐底下寻出来了院子门口。
  许府上的老管家撑着把伞,正在门口候着,见蜜儿出来忙是一揖,“三小姐,近来可还好吗。”
  蜜儿自也笑着问候,“安管家,我且还好。您身子可大好?”
  “哎哟,一把老骨头,怎劳烦得三小姐亲口问候。”老管家边客套着,边又是一拜,“今儿除夕,三小姐可想回府上过年?方出门前老爷便说,能将您带回去便是最好了。”
  蜜儿面上犹豫不过一闪,方笑着回话,“他们府上过年,我便不打扰了。劳烦安管家还亲自跑了一趟。可否与他们带个话儿,新春吉祥,万事如意。”
  老管家素来知道这甜水巷里母女的脾性,只微微叹了一声气,却也并未强求。又将身后一直候着的两个小厮喊了来,“将些东西送进去三小姐的屋子。”说罢,又对蜜儿笑着解释,“都是老爷和然大爷的一番心意,您人不回去,可莫再推却了。”
  蜜儿点头,他许祯琪的恩惠,她自是受得起的。她许了人进屋,又与安管家闲谈了两回,问起老人家胃口可好,家中儿女可好,偏偏只字不提许府上下。
  安管家一一答话,心中自也知晓,三小姐定是因得李姨娘的丧事,心中还未放下。
  安管家只好另起了话头,“那些东西里,最娇贵的便数那盆红风铃了,是宫中得来的赏赐。开白花儿,结红果儿,得在温室里养着的,千万受不得寒。老爷念着姨娘生前素来喜欢这些花草儿,便让送一盆来。便托付给三小姐照料了。”
  听得三小姐答应了声,安管家便见得小厮们从院里出来,他方与三小姐拜了别。行出来院门不久,又再回身望了望,见得三小姐已经入了院子。
  小厮从他手中接了伞去,与他撑起。安管家方想起今年秋天那晚,天大寒,三小姐去了许府门前敲门,想让老爷去看看病重的李姨娘。却是大夫人让房中嬷嬷寻来回话,“我家老爷随皇帝去了远郊,见不得你们。”那嬷嬷冰冷之词,虽是实情,却也令人唏嘘。
  安管家那时也在旁侧听着,等得三小姐失落落去了,他慌忙派了长子出门,往远郊一趟,将李姨娘病重的消息传给了老爷。
  可世事无常,老爷次日一早赶回来城中,再来这甜水巷里探望之时,李姨娘已经不在了…三小姐今日待人礼貌客气,然提起许府,连阿爹兄长都不愿称呼,只单单一句“他们”…
  安管家思绪回来,叹着气摇了摇头,方加紧了些步子,叫着小厮们一道儿回去府上复命了。
  **
  蜜儿回来家中小堂,眼见得许家送来的东西摆了满满一桌子,蜀锦云缎,瓜果糕点,许祯琪官拜太医院院首,府上用度,自是市面儿上都不好买的。
  可前些年阿娘在的时候,用度例银常年克扣不下,得让她自己张罗生意方能度日。现如今等人都走了,他许祯琪反倒是上了心,该用的人也用不上了。
  那些瓜果布匹,蜜儿自打算拿去东屋里与徐阿娘分着用,却只挑了那盆红风铃,抱着回了屋子,摆去了小书柜上,与阿娘的灵位做伴儿。
  蜜儿伸手触着那白色小花儿,方与那灵位拜了一拜,“人家的一番心意,讨您开心的。阿娘可莫怪我,便将就着看看吧。”
  话完了,她方又燃上了三炷香,却听得外头银荷声响慌乱,“密儿,你快出来看看,阿娘…阿娘快不行了。”
  蜜儿寻了出去,见银荷一脸着急来拉着她,指着东屋子里,“方她下床的时候没站稳当,摔着了,流了好多的血!”
  蜜儿急忙走去了东屋,果见得徐氏躺在床上疼得脸色煞白。蜜儿又见得地上那些血渍,方与银荷道,“徐阿娘该是要生产了,我去寻古大夫来,你且在这儿照看着!”
  **
  傍晚的时候,雪落得簌簌作响,天色也早早就沉了下来。
  虽是除夕夜,明府上下却并不显得热闹。
  自打上回方家来提亲之后,林姨娘就称病没出过门,今日除夕,本还想往惠慈轩中走动走动,却听得方氏房中的嬷嬷来传话。“夫人说,雪下得大,老爷身子又不便,今日夜里各自院子里各自守岁便罢了。”
  嬷嬷从林姨娘那儿出来,便又去了箫音阁传同样的话。方家的事情一闹,慈音也越发懒得与方氏虚假问候。听得嬷嬷这般说,便让巧璧将屋中炭火再生暖了些,今日明煜与明远都入了宫替皇家除岁,夜里便该只有她一人守夜了。
  慈音自去照看着哥哥早前送来的衣物,时新的料子刚做的,说是练武的时候抻坏了,托付与她来缝补缝补…
  天色落幕的时候,雪又下得大了几分。方氏只带了一个丫鬟,亲自挑着灯笼,往静松院里去。
  明炎的屋子里灯火昏黄。方氏只让丫鬟放了粥和药,便将人屏退了下去。她自己寻去了床榻边的梨花木的小香台旁,袖口里摸出一塔安息香,燃入了那青花瓷莲花纹的香炉里。
  明炎听得动静,缓缓睁了眼,见得方氏在床边忙碌,沙哑道,“是夫人来了?”
  “老爷…”方氏笑着坐来他床榻旁,端着那碗热粥来喂他。“您快先将晚膳用了吧。”
  方氏边侍奉着,边叹气道,“煜儿和远儿如今都是皇家的人,明府里这些年,一到除夕便就冷清着。那皇家祭祀、除岁、请相国寺高僧来作法祈福,都得他们兄弟二人看着。今年又恰逢慈音和香琴那屋子里都病着,我便让她们各自歇着,且不必再走动了。”
  明炎听着方氏说话,只微微颔首,知道是些家中清冷的小抱怨。吃过了粥,便又见方氏端了药来。味道似与平日里不同,他却也无心问起。
  却听得方氏又问他道,“老爷可记得,有多久没唤过我‘淳儿’了?”
  明炎心口顿了一顿,这才仔细望向方氏,虚弱唤了一声,“淳儿…”
  方氏笑着,又送了一口汤药来。
  明炎这才见得,方氏今日精心打扮过,眉画远黛,唇上点绛,发髻上的玉簪,也是二人新婚定情之物。他从十六岁起与高祖皇帝沙场征战,年近而立方才回朝。方氏嫁过来之时候,十七岁芳华正茂,他自也曾悉心疼爱,呵护有加。
  只是因得那年元宵节,慈音走失,明煜拷打方氏房中嬷嬷说出线索,他方知原他的淳儿还有另一幅面孔。慈音那时仅四五岁的年纪,险些被人拐卖去了小巷花楼之中,被明煜救回之后,又因得受了惊吓,大病一场。
  好在慈音病愈之后,便失了那回的记忆,并未记得什么明家人的不好。
  方氏似也后悔,来他面前哭诉,她不过一时鬼迷了心窍,求他原谅。后又认了慈音做嫡女,在他面前发誓,日后定会好好对待慈音,弥补那日的过失。
  然而夫妻两心本在一处,若这处生了变故,便再难如初。他尊敬她为他生养远儿,也挂心她的身体问候安好,可他却再没有唤过她“淳儿”,人前人后只剩下“夫人”二字。
  方氏听得这声“淳儿”,笑了起来,“老爷这一声,我可担当不起了。”方氏又送了一口汤药过去,“我是记得的,老爷心中偏袒着煜儿。我自也不敢与老爷求什么。”
  “煜儿,可多好的一人啊。年方十二,便得高祖皇帝赏识,入十三司为首,替当年太子办事。现如今,军功,家财,当今皇上也颇为宠着,样样儿的他都有。我那远儿,是远远比不上的。”
  明炎听得这话,又见得方淳面上冰冷的笑意,方察觉出来几分不对,“你…”
  “我自也是疼着煜儿的。”方氏说着,放下手中药碗去,又用手指头戳了戳自己心尖儿的位置,“这些年来,我都将他放在这儿的。”
  眼前如疯如癫的方氏,已然不是明炎所认得的夫人了。他此下方才发觉,喝完那药,手脚开始发凉,身上也是一阵一阵地发寒,“你与我的药里放了什么…”
  方氏啧啧摇头,“老爷不必知道这个。老爷只需好好上路,可别走得太急,在奈何桥边等一等,该就能见着您的煜儿了。”
  方氏说到此处,哀叹了一声,方再道,“煜儿孝顺,自该得为您送送行,陪着您一道儿去那阴间路。这明府中的事情,您不必挂心,还有我,爵位也还有远儿来袭。香琴慈音,我也自会为她们寻一门好人家,每年鬼节之时,老爷若要回来寻我,我便敞开着门窗来等您,与您说说我们的好…”
  “煜…煜儿,你们动不了他。”明炎胸内气息汹涌,一口淤血喷涌而出。
  方氏冷笑了声,“我倒是记得的,当年瓦剌兵临城下,他一双快刃斩了瓦剌太师首级。可若他没了眼睛,可还能那么厉害么?”
  明炎咳嗽嘶喊,又担心明煜被害,可身子却早已无力,抬手直指着眼前妇人,气得话也说不出口了。他一副病体早就是强弩之末,被方氏如此一击,身体最后的元气,只化作一口血痰,从胸口喷涌而出。
  明炎双目之中恍恍惚惚,是一幕幕画影,十七岁的方氏,持着利刃的明煜,蹒跚学步的明远…最后,却是高祖皇帝一身铠甲,腰佩着宝剑,英姿勃发,来接他离去…
  一阵冷风从小窗缝隙中吹了进来,直将那独独一盏烛火也灭了。方氏不动声色,再去明炎床边,与他擦了擦唇边血渍,又与他压好了被角,方挤出两颗泪来,扑倒在尸首身上,嚎啕哭泣…
  嬷嬷丫鬟们听得动静,挑着灯笼进来,见得这般景象忙去扶着夫人。
  方氏这才当着众人道,“老爷,他去了…”
  第11章 拾瞽(1) 除夕
  大雪纷飞,皇宫除岁。
  教坊司奉銮身姿魁梧,着一身金铜盔甲,威风凛凛,领着教坊司二司乐大人扮作的左右镇殿将军,游*行与金瓦红墙之下。身后浩荡长队,由得禁卫军各司办作大小神佛,击锣鼓,唱傩戏,震吓鬼祟。雪虽大,一路爆竹热闹不绝于耳,烟火缭乱不绝于目。
  明煜一身刺绣五彩锦袍,戴傩艺鬼面,怒目獠牙,黑面狰狞。身后巡视的一行禁卫军,亦是各个如此。行至宫中庆丰殿门外,便见得相国寺住持桑哲从殿中出来。
  桑哲于皇家祈福三日,正要回大相国寺中,住持寺中除岁法会。
  明煜取下面具,行来桑哲面前,合掌微微一拜,“今日节庆,唯恐路上百姓慌乱,陛下忧心法师安危,让臣护送法师回去。”
  “又要有劳明都督了。”桑哲亦是合掌回礼,却仔细打量了一番明煜面色,方从身上取出一件儿东西送去明煜眼前,“都督面色不佳,望桑哲这件东西,能保佑都督平安。”
  明煜听得法师口中似有深意,却未问及天机,只抬手接了那件檀木佛珠来,“多谢法师。”说罢,方将人引去了身后备好的车辇上。待得桑哲在车中坐好,他方重新戴回面具,与一干禁卫军下令,出宫送行。
  高僧祈福回寺之行程,由傩戏装束的禁卫军人等护送,一年一度,早有百姓摸着了这些规矩,都来观望一禺宫中除岁景象。围行着那高僧车辇,禁卫军各人身着五彩袍,鬼面吓人。
  多有小娃儿初回见得,哭闹着直往阿娘奶里钻,只得被爹娘抱远了去,不敢再看。
  却也有小家闺女,出来一睹圣僧容貌,坊间早有传言,圣僧从西域来。见得车辇中那人的模子,闺女们结伴儿唏嘘。那好一对浓眉炯目,怎就早早地泯灭了烟火,只剩得两盏孤灯,蹉跎了大好岁月。
  明煜骑马行在车前,耳旁却忽有碎步砂石之声响起,只见数个黑色的身影穿梭与人群之中,正往车辇处攻了过来。他顿时警觉,令下停车保护法师。
  一行禁卫军听得命令,将自家都督与那车辇团团围住,警戒之状,草木皆兵。百姓哭喊四下逃散,黑衣人却趁乱杀去了车后的随行僧众处。
  胡顺正要带人去救,却被明煜压了下来,“我们兵力不及他们,不必理会其他,只管护好法师。”
  “这…”眼见得那些文弱僧人死伤惨重,胡顺叹气与明煜道,“同知大人今日告假,若不然,我们还能多有接应。”
  胡顺还正说着,一个黑衣人杀来,他险些失了手。却见都督腰间刀刃出鞘,直将那刺客抹了脖子。胡顺大松了一口气,却听面具下的都督冷静道,“你想办法寻快路回镇抚司,问尹六要救兵。”
  明煜说罢,取了腰间令牌,扔去与胡顺。
  “是。”胡顺接了令牌,便见都督骑马挥刀与他杀出一条血路。他自咬了咬牙,持剑杀出重围,往镇抚司奔去。
  明煜又杀了几人,方见远处有人骑马领兵来。大雪纷飞之中,却不难认出,是明远的援兵。他定了心,等明远杀来身边,方与他吩咐,“你保护好法师。”
  方才周旋功夫,他已摸索出敌方关键。那刺客来处,在街巷小楼之上,上坐了一人,带着面具,正指挥大局…
  明远抱拳接下来任务,便见明煜飞身寻去了那茶档小楼上。他便去往车舆内一拜,“明远来迟,刺客已被压制住。让法师受惊了。”
  车内桑哲淡淡回道,“有劳了,同知大人。”
  明煜杀意正盛,登上小楼,又见几个黑影扑来,只当是与手中双刃饱饮了一通。再往端坐的那人处快步行去。
  其余刺客见得那刀刃上的血色,已然生了怯意,惶惶不敢上前。再望见那副獠牙面具下的清冷眸色,便直往后退去了主子身边。