容佑棠全神贯注，绞尽脑汁，电光石火间考虑清楚，正色告知：“说起庆王，他的名声大概可分为两类。其一，因为殿下擅用兵、曾屡次击溃北蛮敌军，故深得边境百姓敬重信赖；其二，殿下久居军中，为人刚正耿直、嫉恶如仇，且生性严谨端方、不苟言笑，难免有部分人畏惧忌惮，认为其铁腕冷酷。”
  “唔。”
  承天帝点点头，欣慰道：“你还算客观诚实，并非一味夸赞或为他辩解。”
  “陛下英明神武、心如明镜，微臣不敢用言辞粉饰。”容佑棠坦率直言。
  “呵呵呵~”承天帝轻笑出声，重新仰望藻井，颇为感慨，懊恼叹道：“老三那性子是天生的，强硬固执，稍微欠了些和气，朕几番教导，可惜收效甚微。”
  容佑棠垂首，龙椅近在眼前，遂顺势观赏匠心独运的金龙雕琢，明智地并未接话，任由皇帝喃喃自语。
  “真是头疼。”承天帝皱眉，屈指戳弄明黄褥子，低声唏嘘：“朕在位数十年，至今仍未立太子。”
  容佑棠精神一震，屏住呼吸，侧耳聆听。
  承天帝目光锐利，不疾不徐问：“容卿，你认为哪一个皇子适合被立为太子？”
  容佑棠端端正正叩首，义正辞严答：“此乃国之大事，微臣不敢妄言，全凭陛下旨意行事。”
  “唔。”
  “朕心里有数。”
  承天帝莫名的恼怒感渐渐消失。他近年疾病缠身，老迈衰弱，疑心更胜，每逢臣子拐弯抹角地暗示储君人选时，他便不由自主愤怒，暗忖：
  朕尚未老糊涂，关于家国大事、诸皇子秉性，谁比得上朕清楚？你们就那般迫不及待地想讨好储君？
  “吾皇圣明。”容佑棠悄悄松口气，心知自己又过了一关，他全程警惕，唯恐不慎触怒病弱烦躁的帝王。
  承天帝闭目养神片刻，欲言又止，最终挥挥手：“罢了，你下去吧。”
  “微臣一定守口如瓶，请陛下保重龙体。”容佑棠叩首告退，头顶午时天光，饥肠辘辘离去，反复琢磨皇帝的病情和心思。
  夜间
  除夕夜在即，大街小巷热闹非凡，风中不时飘来炮竹味儿。
  容府的大红灯笼高高悬挂，为安全起见，容佑棠如今出行皆乘马车，他掀开棉帘、敏捷一跃而下，昂首阔步迈进大门、二门，疾走如风。
  “少爷回来啦！”
  “参见大人，您回来了，仔细脚下门槛。”
  “奴婢给大人请安。”
  ……
  沿途小厮仆妇纷纷行礼问候，容佑棠不时点头，边走边问：“冬子，老爷用过晚膳了吗？”
  “回大人：宋大夫给老爷开了方子，李管家亲手煎药，老爷进药后，早早歇息了，吩咐小的照顾您进膳。”张冬特地凑近了，小声回答。他是跟着下喜州的二管家，机灵活泛，悄悄领悟了些内情，对宋慎非常留意。
  容佑棠脚步一顿，皱眉担忧问：“莫非老爷咳疾加重了？”
  “没有！”张冬忙摇头解释：“宋大夫医术高明，已治愈老爷咳疾，只是开了强身健体的方子。”
  “原来如此。”容佑棠如释重负，转而问：“宋大夫呢？他用晚饭了没有？”
  张冬再度摇头：“他自午膳后回屋，一直没出来过，您和老爷都吩咐以贵宾礼待之，所以小的们不敢再三打搅。”
  “我去瞧瞧，你直接把晚饭端去客房。”容佑棠干脆利落吩咐，快步去寻宋慎。
  “是！”张冬手脚麻利，立刻转身安排膳食。
  片刻后
  容佑棠站定客房前，右手拍打身上的落雪，左手扣门：
  “叩叩~”
  “宋掌门？”
  房里传出平稳捣药声，并浓郁药香，宋慎慢吞吞应声：“进来。”
  “吱嘎”一声，容佑棠推门进入，首先脱下披风，朝椅背一扔，熟稔随意地问：“你怎么不吃晚饭？”
  “谁说不吃？等我配好手头这剂药就吃。哎，眼看除夕夜了，你们怎么还不休息？”
  容佑棠解释道：“西北突发战事，朝廷正忙于商议对策，无暇顾及年节。”
  “看你当官还挺累的。”
  “三百六十行，各有各的艰难。”容佑棠疲惫升了个懒腰，走到盥洗架前洗手，扭头扫视几眼，打趣问：
  “配什么药呢？给我吃一帖吧？我最近头疼得很。”
  “药可不能乱吃。”宋恒忙碌捣药，头也不抬地说：“万一毒死了你，我一定会被大卸八块、哦不！应该是被千刀万剐。”
  “那我还是不吃了。”容佑棠一本正经改口，自行倒茶，捧着茶杯靠近，好奇旁观，猜测问：“制药丸子吗？”
  “嗯。”
  “给瑞王殿下的？”
  宋慎捣药的动作一顿，避而不答，反问：“他一直住在宫里，是不是发病了？”
  “具体不清楚，但庆王殿下没提什么，他应该平安。”容佑棠据实相告，他想了想，心有余悸地透露：“唉，今天我在宫里可真难熬啊。”
  “谁刁难你了？”宋慎的魂魄已飞进皇宫，心不在焉问：“没事吧？”
  容佑棠含蓄地抬手指天。
  “哦~”宋慎心领神会，沉吟片刻，轻声安慰：“他强撑病体日理万机，焦头烂额，脾气必然不好，你身为臣子，只能忍一忍了。”