城南的运河畔，更有另一番旖旎情景。
  沿岸数十艘精工筑建的画舫，隐约传来丝竹弦歌之声。灯烛荧荧，映照在波光粼粼的河面，随水波晃耀，如梦似幻。
  周澜沧孤身走在运河沿岸。
  街上的行人成群结队，偶尔也有双双对对的青年男女相携而过，不住打量河中画舫，以及沿街叫卖的摊贩。
  周澜沧行走在人群之中，脸上却浑然没有过节游玩的欢快，反倒像是出门办差似的，目不斜视，迳直往河面上最华美的舫船走去。
  那架舫船上前后有一主一副两座楼阁，各有三层之高，错落层叠，中有飞桥栏槛相互串联。
  主楼阁正中央，挂有一幅牌匾，上书‘天水舫’三字，墨迹潇洒酣畅。
  周澜沧顺着岸上的栈道走上船，立刻便有跑堂的相迎出来。
  天水舫是京师最负盛名的烟花之地之一，与城内的会仙楼遥相映对。
  周澜沧平日极少涉足这类场所，不熟悉此中门路，跑堂的也见他脸生。但是他身上所穿戴的冠帽衣饰，虽不张扬奢华，却都是上等质材。跑堂的日日送往迎来，眼色锐利，一见便知他的来历不是寻常人家，故而尽管见他模样青涩，依然客客气气将他迎上了舫船。
  船上楼阁飞檐错落掩映，珠帘翠幕层叠相连，红烛风灯悬挂在檐角随风摇曳，一派曼妙旖旎。
  周澜沧刚踏入阁内，立时便有几名艳服女子聚拢上来。
  为首的是一名熟龄妇人，粉面朱唇，凤钗云鬓，举手投足间不减风韵。想来便是天水舫的鸨母了。
  “好俊俏的公子哥。”她向周澜沧福了一福，婉媚一笑，曼声道，“奴家青雀，见过官爷，敢问官爷高姓？此番驾临，想寻哪位佳人相伴？”
  周澜沧长这么大，从来没见过这样的阵仗，手忙脚乱还了礼，硬着头皮答道：“我找柳玉琴柳姑娘。”
  柳玉琴是天水舫的头牌，美艳绝伦，名动京师，琴艺更是一绝。每天指名要她作陪的达官显贵不知凡几。
  鸨母想来也是见惯了这类闻名而来的来客，脸上笑容不改，应答如流。
  “柳姑娘早早就有官人请去啦，现今依然抽不开身。官爷若不嫌弃，我给您指几位娘子，也都是难得一见的佳丽，各有一二小艺傍身，书画琴棋由您任选，您看如何？”
  周澜沧摇了摇头。无论是国色天香或者庸脂俗粉，原本就都入不了他的眼，要不是李元胤的信笺指明了要他在清明当晚来到天水舫寻柳玉琴，只怕他这辈子都不会踏入这类场所。
  “我只要找柳姑娘，其余的一概不需要。她若此刻不得闲，我便在这里等，等到她能够见客为止。”他说起这话来，倒不似寻常烟花客死缠烂打的德性，而是情恳意切。看在鸨母眼中不免有几分傻气，却也对他平添了些好感。
  “官爷既执意如此，奴家也不勉强。”青雀微微一笑，转过身道，“你们送官爷上座吧，酒菜好生伺候着。”
  几位女子听了她的话，娇声应是，便领着周澜沧到一处临窗的雅座去。
  桌面上很快便布好了美酒佳肴，周澜沧却无心吃喝，顶多在几位女子的催促下勉强动了几筷子。
  他本来就量浅，数杯酒液下肚，整个人便有些晕乎，压在胸中的一腔心事不受控制地上涌。
  他想到那几枚扎入马蹄里的铁蒺藜，想到坐骑临死前的嘶鸣。即使他从十岁出头就被送入宫中，却从没有像现今这样深刻体会过大内朝廷的波谲云诡。
  一介外人尚且作如此想，那么从出生以来便位于风暴中心的李元胤，心中是什么滋味呢？
  李元胤特地传递书笺给他，真正的用意又是什么？
  酒气上头，周澜沧双颊发烫，迷迷糊糊趴倒在桌上。
  期间作陪的女子同他说话，拉他的手作亲热状，他一概不理，甚至将对方推开。
  欢场女子都是极其善解人意，见他不愿被打扰，便去请示了鸨母，悄悄退去了。
  过了不知多长时间，有人来轻推他肩膀。
  他鼻间嗅到一股脂粉香气，便连头也不抬，闷声道：“都说了几次了，不需要姑娘作陪，我只想见陛下。”
  来人轻笑一声，笑声清脆如银铃。
  “官爷早先还叨念着要见柳姑娘，这才多久，口里又换了个人了。”
  周澜沧听见对方说柳玉琴，这才勉力撑着额头爬起来。
  “柳姑娘能见我了？”他酒劲未过，兼之睡意尚浓，说起话来有些口齿不清，逗得眼前的姑娘掩嘴而笑。
  “可不是吗？嬷嬷遣我领公子去见柳姑娘，公子是随我去呢还是不去？”
  “自然是要去的。”周澜沧一听，睡意便去了大半。
  他此刻昏沉半醉，什么都不记得了，唯独李元胤给他的那幅笺纸被他刻在脑子里，满心只想着要见柳玉琴。
  至于为什么要见，倒不是那么重要，总之李元胤这样嘱咐他，他按着做便是了。
  “那么，公子请随我来吧。”
  被遣来替他领路的姑娘不再多说，转身带他穿越了主廊，向船尾方向的副阁走去。
  主廊两边皆是纱纸糊的花窗，一间间雅室中或传来清越的歌声，或有喝酒划拳的嬉闹声。灯烛摇曳，影影幢幢，暧昧的灯影在纱幔间忽闪而过。
  不时有明妆丽服的美人踏出雅间，再转往另一处隔间而去。廊道上莺莺燕燕来回绕旋，令人目不暇接。
  周澜沧却自始至终都懒得往其他女子身上多看一眼，他双眉微蹙，薄唇紧抿，拢在袖中的手下意识抚摸李元胤给他的金笺。
  领路的姑娘来到廊道尽处，转身上了一道极为狭窄的阶梯，阶梯尽头是一方歌台，正有一位女子在其上吹笛，另两位和声而歌。几位酒客推搡着笑闹，迎头往周澜沧身上撞来。
  他侧身避过，再回头，只见领路人又踏上了歌台后方的阶梯。
  阶梯尽处是一溜围栏，凭栏而立，便可以将河畔风景尽收眼底。
  周澜沧正望着碎光摇荡的河面出神，便听见身后一声呼唤。
  “公子，这里请。”领路的姑娘站在一扇拉门前，躬身说道，“最里边那间厢房便是了，奴家就送到此处，恕不多奉陪。”
  周澜沧踏入门内，迎头便是层层叠叠的珠帘翠幔，遮挡在玄关之前。
  他掀帘入内，经过狭长昏暗的玄关，鼻端隐约有暗香浮动。