第25章
楚瀚感到背脊一凉，不禁想起纪娘娘和泓儿，忍不住道：“她自己不能生育，便想让皇帝绝子绝孙，这也未免太阴狠了！”百里缎瞥了他一眼，淡淡地道：“她为了掌制天下，巩固权力，还有什么阴狠的事情做不出来？”
楚瀚叹了口气，说道：“你若留在大越国做个妃子，日子想必会好过得多，至少这儿没有万贵妃。我在升龙那几日，见那皇后和几个宠妃都没什么势力，不足为虑。”
百里缎又静了一阵，才道：“我可没兴趣做大越国的万贵妃。”
楚瀚干笑两声，不禁想起自己在国宴上动过的念头：“人家大越国后宫上下相安无事，我却专程替他们送了个小号的万贵妃过来。”暗想：“我这念头动得可半点没错，她若愿意进入大越国的后宫，那可不是‘天翻地覆’四个字可以形容的了。”说道：“那么你是宁愿回大明做个选侍，也不愿意当大越国的妃子了？”
百里缎静默许久，才缓缓说道：“我自幼没了母亲，父亲又总在外办事。万贵妃看我可怜，因此将我收入宫中，带养我长大，并让我父亲、叔叔轮流入宫来教我武功。我跟在她身边，已有十多年的时间了，当年我父亲和叔父犯了几次死罪，都是万贵妃可怜我，苦苦哀求皇上，才放过他们的。”
楚瀚心头一震，这却是他从来不知道的内情。百里缎身为锦衣卫，却在宫中进出自如，熟悉得如自家一般，原来她根本是在宫中长大的，而万贵妃竟是带养她长大的恩人！但听她续道：“万贵妃对我的恩情不可谓不重。她见我年纪渐长，颇有姿色，怕我跟那纪女官一样，忽然被皇上临幸，事情便难以善了，于是才安插我去锦衣卫任职，在宫外替她办事。”
楚瀚嗯了一声，心想：“她看多了宫中惨事，想必知道一旦被皇上看中，灾难便会跟着降临。要不就是像恭顺夫人韩氏那般被逼得投井自尽，要不就是像娘娘那般，侥幸逃过压迫，但仍得躲躲藏藏，整日担惊受怕。”
百里缎似乎看得透他的心思，转过头来，望着他道：“纪女官的事情，贵妃心中清楚得很。她当初就该派我去解决了那对母子，但当时贵妃只道宫内没有人敢不服从她，只草草派了个门监去处理，没想到就此滋生祸端，留了个孽种。”
楚瀚心中一震，只能假作不知，说道：“你在说些什么？”
百里缎缓缓摇头，说道：“我出来追你时，就已发现了你们几个胆大包天的宦官和宫女隐藏那小孽种的事情。张敏那老家伙胆敢抗命，而你无端出手相助，加上你手下两个姓邓和姓麦的小宦官，还有两个宫女，合力将娃儿藏在水井曲道角屋的夹壁中，轮流去照顾。谁参与了此事，我都清楚得很，只可惜我出来得太急，没机会将消息传回去给主子知道，早日除去了那孽种。”
楚瀚心中激动愤怒，忍不住提高声音道：“他不过是个婴孩，你竟想对他如此赶尽杀绝！什么孽种不孽种，他可是圣上唯一的子息！”
百里缎冷笑一声，说道：“不，万岁爷年纪还轻，万贵妃也还能生子。再说，”她停顿了片刻，才续道，“万贵妃打算让我进宫成为选侍，原是希望我能为皇帝生子，她便可将之当成自己的孩子养大，名正言顺地当上皇后。因此纪女官的那个孽种，我们是非除掉不可的。”
楚瀚感到一股难以名状的愤怒憎恶，站起身来，说道：“我不管你们有些什么肮脏卑劣的阴谋，总之我誓死不会让你们碰小皇子一根汗毛！”
百里缎微微摇头，问道：“我若真的生了皇子，你仍会如此保护他吗？”楚瀚脱口道：“这个自然！你想攀龙附凤，那是你的事，但我绝不会任你下手杀害无辜的孩子！”
百里缎嘿了一声，说道：“要在后宫中生存，杀人可是最仁慈的手段了。”
楚瀚想起厂狱和诏狱中的种种恐怖酷刑，心中更加愤恨，说道：“世间有锦衣卫和东厂之流，乃是大明之耻！你看看大越国，朝政清明，百官尽责守法，哪里需要东厂和锦衣卫这等黑暗下流的衙门？”
百里缎听他直言骂己，夜色中脸色似乎白了白。她又静了许久，才慢慢地道：“或许我回去以后，便不做锦衣卫了。”
楚瀚心头怒气充斥，未曾留意到她话语中暗藏的哀怨，冷笑道：“我早该知道，你不愿做大越国的嫔妃，原来在大明早有选侍的位子等着你！一朝生下皇子，跟万贵妃来个偷天换日，荣华富贵便唾手可得！到那时节，哼，你等着瞧吧，万贵妃若是不杀你灭口，你就该偷笑了！”
百里缎耳中听着他的冷嘲热讽，沉默了一阵，忽道：“你可曾记得，你在丛林中问过我的话吗？”
楚瀚微微一呆，两人在丛林中单独相处了好几个月时间，说了不知几千百句话，他怎记得她指的是哪一句？说道：“我问过你什么？我不记得了。”
百里缎闻言轻哼一声，陡然站起身来，面若凝霜，一言不发，转身便往军营走去。
楚瀚知她心中恼怒非常，但他自己也满怀怒气，此时可没心情去讨好劝解，便让她自去，并不跟上，仍旧坐在溪边石上，独自面对一腔的恼怒忧烦，暗想：“她对泓儿之事知道得如此清楚，若回到京城，必将出手对付泓儿。我得及早杀了她，以绝后患。”又想：“我武功不及，只怕杀不了她。再说，我和她同生死、共患难了这几个月的时光，我又如何下得了手？”
他想起在丛林中与她相依为命的日子，又想起她在升龙街头拣选发花首饰时，脸上天真欢喜的神情，心中不禁一软：“我可真没法下手杀她。她刚刚问我记不记得我在丛林中问过她的话，不知是何意思？”
楚瀚在原地想了半天，仍旧想不出个头绪，暗想：“我是否该跟随她回去京城，好保护泓儿？但是我答应过怀公公永远离开京城，以此交换他保护小皇子的安全。我自不能轻易毁约，擅自回返京城。”转念又想：“听她言语，显然并不知道怀恩已决定保护小皇子。她只道小皇子仍藏在水井曲道，如今怀恩将小皇子接入宫中，想必能将他妥善隐藏。百里缎即使回到皇宫，也未必能轻易搜出人，怀恩势力稳固，万贵妃一时不会敢对他起衅，泓儿在怀恩的掩护下，应当能够保住。”
他想到此处，略略放心，正要起身离去时，忽然听见对岸传来一阵古怪的声响。楚瀚一惊抬头，月光下但见一个庞然大物出现在对岸，从头上伸出一条极长的管子，浸入水中，管子两边冒出两根长长尖尖之物，看不出是何怪兽。
楚瀚从未见过这等古怪巨兽，只看得呆了，定在当地不敢动弹，过了良久，才见那管子从水中拔起，往上一卷，喷出一蓬水花。他着实一惊，这才注意到怪物的头上坐着一个人。他不敢稍动，在夜色中仔细观望那庞然大物，发现那条长管竟是它的鼻子，那两根尖尖的大约便是它的獠牙了。这巨兽耳朵奇大，四腿粗重，眼睛却甚小，形貌古怪已极。他脑中灵光一闪，想起黎灏曾提起占城国的“象军”，陡然醒悟：“是了，这是大象，象身上坐的是象兵！”
楚瀚心想这大象既不是黎灏带来的，那自是敌人的了。敌人的象军竟已来到离军营如此近之处，实是危险万分。他知道事情紧急，不等那象走开，便缓缓退去，轻声快步回到军营，立即去向黎灏报告此事。
黎灏当时已然就寝，听楚瀚禀报象军就在左近，吓得从床上跳了起来，立即命令士兵准备防御，并派探子出去勘查。不多时，探子便来回报，告知敌军竟有一千多人，骑着五百多头大象。
黎灏极为震惊，决定先下手为强，命令手下将官整队备弓，摸黑出击。原本占城军队打算在天将明未明之际进攻，没想到刚过四更，黎灏的皇营中便陡然传出隆隆鼓声，上万士兵拿着火把冲出营地，左右包抄，将躲藏在河岸树林中的象军团团围住，放火烧林。
大象受到惊吓，纷纷号叫奔逃，发疯似地在林中乱闯，连象奴都制止不住，踩死了不少占城士兵。少数闯出林来的大象，都被大越国的弓箭手射杀，纷纷倒在河边。占城象军战斗原本全靠大象冲锋陷阵，此时象群失散，士兵不是被烧死踩死，便是一一就擒。率领象军的占城国王弟弟尸耐也被大越士兵生擒了，押到黎灏面前，俯首投降。
这一役大越国破敌伏击，擒敌首脑，大获全胜，可说是出师得利。黎灏极为高兴，重重奖赏了楚瀚，封他为“擒豹将军”。当时大越国的军制，封将军的只有身经百战、战功彪炳的皇室成员，如“飞龙将军”、“跃虎将军”等，楚瀚一个来自中土的无名少年竟然受封为将军，许多越国将领听闻后，都是愤愤不平。楚瀚并不稀罕当个什么越国将军，竭力辞谢，但黎灏龙心大悦，哪管得这许多，硬是让他受封。百里缎冷眼旁观，既不赞成，也不阻止。
第四十章 围城阇盘
楚瀚甚是苦恼，他虽受封“擒豹将军”，但与一众将领士兵语言不通，不但无法指挥下令，连打个招呼都不成，又如何能领兵作战？在他百般推辞之下，黎灏终于让步，让他保留将军的头衔，但不必带领任何军队，只需跟在自己身边守卫。
二月底的一个傍晚，越国大军来到占城首都阇盘城外。但见这城虽不大，但城墙甚是坚厚，全以巨石砌成，只有朝北方向有一道城门。城门黝黑，似以精钢制成，紧紧关闭着。
黎灏自信已作好万全准备，次日天明时分，便派使者去送信，信中说道大越国对占城过去的挑衅多番忍让，然而占城仍旧怙恶不改，不断侵扰大越国边境。大越皇帝黎灏忍无可忍，因此出兵讨伐，率领数十万大军压境而来，敕令占城立即投降，以减少杀戮。
占城收信之后，置之不理，反而从城头射出一箭，射伤了使者。
黎灏大怒，当即下令攻城。他命先锋部队抬着巨木，冲上前去撞击城门。城墙上占城守军的羽箭如雨点般落下，一场激战之下，先锋部队死伤惨重，不得不暂时撤退。
黎灏又命令手下搬出云梯，试图登城。阇盘城守将早已有备，云梯一搭上城墙，便被墙头的士兵用长杆往外推出倒下。大越国士兵虽人多势众，但是这城墙的设计甚是巧妙，高处往外倾斜，就算搭了云梯，也甚难攀登而上。占城士兵又训练有素，不断推倒云梯，将大越国的云梯攻势完全封住。
黎灏眼见己方形势不利，皱起眉头，又令先锋部队抬起巨木，去撞西边的城墙，但这阇盘城建得极为厚实牢固，撞了几十回，仍无法撞开半个缺口，先锋部队又被城头射下的羽箭驱散。
一日过去了，越军攻城无功，晚上黎灏聚集将士，奖勇悼亡，命大家养精蓄锐，明日再攻。第二日，黎灏以木车掩护，让先锋部队以火攻城门。但阇盘城门乃以精钢制成，不怕火攻，反而烧伤了好些越国士兵。当天晚上，黎灏决定趁夜攻击，命先锋部队再次抬巨木去撞城门。然而占城守军毫不松懈，越军一接近，便以燃烧的火箭回敬，越军不得不撤退而去。
第三日，黎灏不得不使出杀手，将上回捉住的象军首领，占城国王的亲弟弟尸耐拉了出来，威胁要杀死他，逼迫占城国王盘罗茶全投降。但墙头占城守军却视如不见，毫不动摇，看来他们心中都清楚得很，尸耐的性命再重要，也不会比占城国和阇盘城全体军民百姓的性命重要。
黎灏攻城不利，连遭挫败，微感气馁，当日下午便找了亲信将领来，商议破城的计策。楚瀚站在他的身后，只听黎灏和众将领以越语交谈，他自是半句也听不懂。众人谈论了好一阵子，最后都静了下来，皱眉抿嘴，似乎苦无对策。
黎灏回过头来，对楚瀚道：“这城很不好攻。看来我们得跟他们耗上一阵子，等城里的粮食饮水用尽，才会投降。”他皱起眉头，沉吟一阵，又道：“但是我带来的军队人数众多，可能等不到他们的粮食饮水用尽，我们的粮草便会先用完了。关键在于城中究竟存有多少粮食饮水，他们究竟可以撑上多久？”
楚瀚从不曾跟随军队征战攻城，自然毫无经验，说道：“或许我可以潜入城中，看看他们存有多少粮食。”
黎灏笑了起来，摇头道：“大军围城，他们早就将城门完全封闭了，怎么可能有人能潜得进去？”楚瀚侧过头，说道：“不妨一试。”
黎灏仍旧摇头。他原本寄望楚瀚和百里缎能在攻城时为他效力，但在大军猛攻三日而徒劳无功之后，他才明白自己太过天真，将事情想得过于容易了。如果数十万大军都无法攻破城门，他又怎能寄望于几个奇人异士帮他攻破这座城？
楚瀚见他不信，也不多说，当天晚上便换上夜行衣，独自出营，探视阇盘城。他远远地绕城走了一圈，找了个守卫较少的所在，悄悄靠近城墙，在墙脚等候一阵，等到月亮被乌云遮住，四下一片漆黑时，便展开飞技，一溜烟地攀上了数十丈高的城墙。这城墙以巨石砌成，光滑陡峭，几乎没有可以着手落脚之处，而且愈高愈往外倾斜，十分难攀。但楚瀚已练成蝉翼神功，只要有一点儿的借力之处，便能如壁虎般攀爬而上，难只难在他需得趁着四下一片黑暗时快速攀上，才不会被城头的守卫发现。
便在月光重新出现时，他已攀到城头边缘，隐身在一个凸出的护城拒之下。他耐心等候，直到另一片乌云飘过遮住月光，他才翻身而上，再次来到城头边缘，探头望去，但见火把照耀下，城头有七八名士兵持着弓箭长矛，来回巡视。
楚瀚屏息凝神，等士兵们刚好转身的一剎那，涌身翻过墙头，穿过十多丈宽的城墙，来到城墙的另一边。守在城头的士兵只觉眼前一花，更没看清他的人影，楚瀚便已翻过了城墙，再次隐藏起身形。有个士兵见到黑影，只道是一只夜枭在天上飞过，影子偶然掠过了城头，也不以为意。
楚瀚伏在城头，往下望去，见虽是黑夜，城中仍旧火把点点，无数军士在城墙周围巡视守夜。他小心掩藏在阴影之中，四下张望，留意到城中最高的一栋建筑，四周有四根耸立的高柱，中间是个巨大的圆顶。他从未见过婆罗门教的寺院，甚觉稀奇，心想那莫不是占城的王宫，便下了城墙，沿着街道，悄悄往那圆顶建筑潜去。
他穿过好几条街道，终于来到那建筑之前。但见守卫森严，大门紧闭。他远远绕到其后，跃过围墙，在回廊上潜行一阵，见一扇高高的窗户内透出灯光，便一跃而上，蛰伏在窗台边，往内望去。
但见里面是好大一间殿堂，宽阔雄伟，灯火通明，地上铺着厚厚的地毡，色彩鲜艳华丽。殿堂中数十人席地而坐，个个身穿铠甲，全副武装。正中央坐着一个胖子，一身金袍，皮肤黝黑，鼻高目深，须发卷曲，与他见过的大越人相貌颇为不同。
但见众人神色严肃，你一言我一语，声音愈说愈大，似乎在争吵什么。楚瀚自然一句也听不懂，只能凭空想象，这些人想必是占城的王宫贵族、军师武将，在此讨论该如何抵御大越国的围城大军。一众人谈了许久，似乎谈不出什么结果，楚瀚听见他们多次提起“尸耐”的名字。最后中间那金衣胖子忽然打了个大大的呵欠，神色极为不耐，挥手粗声说了几句话，站起身，揽起身边一个妖娆的女子，径往后面走去，消失在拱门之后。
其余人面面相觑，神色又是不可置信，又是忧急。等那胖子走远后，众人又喧嚷争执了一阵，只争得面红耳粗，但也吵不出什么结果。有几个开始互相咒骂，最后跳起身拔刀相对，被旁人又拉又扯地劝开了。之后便一个个拂袖大步离去，口中喃喃互骂，脸色都十分难看。
楚瀚暗想：“那胖子看来便是他们的国王了。国王拿不出计策，干脆抱着妃子寻快活去，其余人群龙无首，也拿不定主意。然而只要他们坚守城门，越军便难以攻入。我却该如何探知他们有多少存粮？”
他在那王宫之中绕了一圈，见到几座守卫森严的仓库，便潜入探查。但见有的仓库存放珍奇宝贝，有的存放兵器，最后一座中堆积着一袋一袋的麻袋。他用小刀割开，见到麻袋里都是白米。楚瀚心想：“这里存放着不少白米，但想来并非城中唯一存放米粮的仓库。”
他又去城中绕了一圈，但在这陌生的围城之中，地方不熟，语言不通，也很难探查出什么内情来。他只约略记下了军队扎营的位置人数，城门口守卫的情况，便潜出城去，回到军营。
第二日清晨，楚瀚便向黎灏详细报告了所见所闻。
黎灏惊喜交集，甚是不敢置信，连连问道：“你当真潜入城去了？你是如何潜进去的？”楚瀚简单说了，黎灏兴奋地站起身，在帐中踱步，又详细询问楚瀚所见王宫中和城门口的情状，以及宫中藏米库房的位置，最后问道：“你还能再潜进城一次吗？”楚瀚道：“应当可以。”
黎灏道：“明晚你再次潜入城中，放火烧了王宫中的米仓，你说可行么吗？”楚瀚沉吟道：“米仓隔壁有个库房，里面堆了不少纻麻棉花。我带上火种，应该可以燃起火。火起之后呢？”
黎灏道：“围城之中，粮食最是紧要。尽管宫中所存米粮很可能只是城中的一小部分，但我猜想他们绝不会轻易让这些存粮烧毁。为了抢救粮食，定会派军队赶去救火。火起之时，我便在城外率领大军攻城，并且呼喊占城国王已经烧死，令他们人心涣散，定能攻破这座城。”
楚瀚听他这计策不错，便点了点头，将事情想了一遍，说道：“若要带上足够的火种潜入城中，我一个人去，恐怕不成。”
黎灏一呆，说道：“你是要令姊跟你一起去吗？这……这不好吧。”在他心中，百里缎不但是个娇柔美貌的弱女子，更是他未来的妃子，自然不愿让她去犯险。
楚瀚道：“我姊姊也不知会不会答应？待我先去问问她再说。”黎灏想要阻止，但又想这是破城的大好机会，不能因小失大，便忍住了没有出声。
楚瀚当下便去见百里缎，说了趁夜潜入城中放火的计划。
百里缎静静地听完了，才道：“黎灏攻打占城，干你什么事？你为何如此热切关心？”
楚瀚微微一呆，他跟在黎灏身边已有一段时间，心中对他愈来愈佩服。这皇帝年轻有为，头脑清楚，能文能武，跟他熟知的大明皇帝实在是一个天上，一个地下。加上他感激黎灏的礼遇善待，觉得自己能替他效力，也是理所当为，当下说道：“黎灏对我俩善加照顾礼遇，我原该出手相助。”
百里缎冷然道：“你别忘了，你曾救过他的命，他善待我们原是应当。”楚瀚闻言语塞。依他的性子，向来只想着别人对自己的恩情，却甚少去想别人欠了自己什么情。在他心中，出手相助黎灏乃是理所当然之事，但百里缎心中所想显然跟他截然不同，他也不知该如何才能说服她。
百里缎见他答不上来，冷冷地道：“黎灏这人对我不怀好意，我无心帮他的忙。你想在大越国立功报主，就自己去干吧。”
楚瀚想起上回跟她谈话时，两人因小皇子之事而起争执，不欢而散，心知她还在生自己的气，便不再相求，说道：“既然如此，那我今夜自己动手便是。”语毕转身离去。
当日正是三月初一，白日时，黎灏假意攻打城门数次，无功而返。到了傍晚，他点将传令，让军士准备在午夜时突袭。
天色全黑以后，楚瀚带上数斤火种，用油布和黑色包袱包好，背在背上。他跟黎灏约定好在午夜时分动手，便告辞出发。
当夜阴雨绵绵，虽没有月亮，但城墙湿滑，十分难攀。楚瀚沿着原路，潜入了阇盘城。他身上虽背负了事物，但仗着天色黑暗，加上高妙的蝉翼轻功，并未被守卫发现。他一路来到王宫，找到了藏粮的仓库，分散火种，便缩在黑暗中等待午夜到来。
正等候间，忽听脚步声响，一人哈哈大笑，来到仓库之外。楚瀚躲在麻袋后面，偷偷望去，但见一个胖子一手揽着一个女子，一手提着油灯，走入仓库。两人说说笑笑，相偕来到一个角落。那胖子打开了一只不起眼的箱子，但见里面金光闪闪，竟然放满了金银珠宝。
油灯闪烁之下，但见那胖子正是楚瀚之前偷窥见到的占城国王，想是带着心爱的妃子来这仓房拣选珠宝了。楚瀚只盼他们快快离去，却听二人嬉笑不断，一会儿挑挑拣拣，一会儿又搂搂抱抱，厮磨了老半天，那妃子才终于挑了几样珠宝，满意地关上了箱盖。
国王搂着她经过麻袋时，脚上不经意踢到了一个火种。他呆了一呆，低头去望，又俯身查看，赫然见到了放在旁边的其他火种，心生警觉，口中说了几句话，语气紧急，站起身，拉着那妃子快步往外走去。
楚瀚看在眼中，知道他已发现自己放火的计谋，当即一跃而出，落在门口。那国王见他忽然从天而降，开口惊呼，但楚瀚已伸手掩住他的嘴巴，将他往后一推。国王身形肥胖，脚下一绊，仰天跌倒，后脑撞上石板地，昏晕了过去。
楚瀚耳中听见那妃子高声尖叫，赶紧回头，但见她正拔腿往门外奔去。楚瀚赶紧纵上前去，将她拦腰抱住，拉回仓库，用手掩住她的口。那妃子不断挣扎，楚瀚抓过包火种的黑布，蒙住了她的口，又用绳子将她绑了起来。
楚瀚擅长飞技取技，打斗绑人却非其所长，好不容易才制住了这两人，喘了几口气，幸好外面下着雨，雨声掩盖了仓库中的打斗呼喊之声，一时并未有人奔来探视。但是他放心了没有多久，便听外面脚步声响，有人在互相询问，很可能是见国王去了太久不归，出来寻找了。此时离午夜还有约莫半个时辰，他知道自己擒住了国王，不可能在此待上太久而不被发现，只好当机立断，取出火折，点燃了火种。火势很快便蔓延开来，一个个麻袋熊熊燃烧起来，火苗又烧上了仓库的墙壁和屋顶。
楚瀚一手拉起国王沉重的身子，一手拉起那妃子，奔出仓库，跃过墙头，来到一间厅堂。他将那妃子放在门口，拖着国王继续奔去，心中不断祈祷：“希望越国军队见到烟雾，知道要提早进攻！”但听人声嘈杂，无数士兵侍卫大呼小叫，提水赶来救火。尽管当夜下着雨，但隔壁仓库的棉花已然着火，火势愈来愈大，不多时便蔓延到邻近的几座仓库。
楚瀚抓着国王退到一间偏殿里，静静等候，心中焦虑忧急，忽想：“我若被人发现围攻，这国王可是我唯一的护身符。”低头见国王犹自昏迷未醒，便取出小刀，握在手中。
但听外面叫嚣之声愈来愈响，王宫中一群群的宫女侍者、文武官员如没头苍蝇般地奔来奔去，接着又听见马蹄声响，似乎有大队军队进入了王宫。
楚瀚听见外面脚步声杂沓，从窗户见到许多士兵打着火把，一间间房室搜索。但听门口一响，一队士兵闯进了他所在的偏殿，手中持着刀剑长矛，见到他和国王，发一声喊，立即冲上前将二人团团围住。
楚瀚抓紧小刀，抵在国王的咽喉中，喝道：“不准过来！”
但见当先一人惊呼一声，指着他叫道：“楚瀚！”
楚瀚瞧清楚了，这些士兵穿的竟是大越士兵的服色，登时松了一口气，但仍不敢放下抵在国王喉咙的小刀，只缓缓站起身来。
大越士兵们齐声欢呼，对着他和占城国王指指点点，高声说了许多话，最后簇拥着他，带他来到一间大殿之上。但见一个全身戎装的青年坐在宝座之上，正是黎灏。士兵已向他报告楚瀚擒住了国王盘罗茶全之事，黎灏极为高兴，立即命人将盘罗茶全绑住，亲自走上前来，握住楚瀚的手，用力拍着他的肩膀，笑道：“干得好，干得好！此役我军大获全胜，全靠楚兄弟放的这一把火！你生擒盘罗茶全，更是大功一件，我定要大大奖赏于你！”
楚瀚眼见大越国取得全胜，黎灏已然进驻王宫，这才真正松了一口气。
原来占城的国王盘罗茶全本是个没脑子的人物，占城国的兵力远逊大越，向来只靠大象军队略占上风。盘罗茶全数次挑衅大越国，不过是无事生事的无聊之举，而国王的弟弟尸耐生性好战，领着象军到处攻伐，自以为所向披靡，天下无敌，国王盘罗茶全又回护弟弟，任由他胡作非为，不加节制。占城的这些举动激怒了黎灏，发动号称七十万大军压境而来，尸耐的象军偷袭又告失败，只能靠着阇盘城城墙坚厚，守城不出，等待黎灏军粮用尽，自动退去。却不料大越军队中有楚瀚这样的人物，能攀爬数十丈高的城墙，潜入城中放火，引发城中混乱，让越军一举攻下了固若金汤的阇盘城。
却说黎灏俘虏了占城国王盘罗茶全以及家属五十余人，夺去了王室的印符，从王宫和城中搜出了大量象牙、犀角、乌木、沉香、金银宝贝等战利品。之后他便驻守在阇盘城，派军队继续南进，征服了整个占城国，改名为交南州，一切笃定，才凯旋班师。
在回往升龙的路上，黎灏对楚瀚赞不绝口，不但让他官拜大将军，还赏赐种种金银珠宝，并预先吩咐手下在升龙城中替他起了一座巨宅，车马仆婢一应俱全，待他的规格便如皇亲国戚一般。楚瀚心中却很清楚，他这是在为娶百里缎为妃作准备；黎灏打算先提高他的地位，顺带提高其姊楚缎的地位，好名正言顺地迎娶这位艳绝大越却来历不明的中土美女。
楚瀚看透了黎灏的心思，心中愈发担忧，极想与百里缎商议对策，但百里缎对他一片冷淡，蓄意回避。偶尔撞见他，也立即避开，未能避开时，便对楚瀚的言语听如不闻，闭口不答。楚瀚见她如此，知道她仍在为那夜在军营外的对话生气，却也不知该如何劝解，只好作罢。
不一日，大军凯旋回到升龙，城中臣民老早得闻喜讯，一齐出城迎接，百官群相献礼上表，恭贺皇帝开疆拓土，扬威异域，征服外族；百姓则杀鸡摆酒，迎奉劳苦功高的军官士兵。
黎灏志得意满，大宴群臣，论功行赏之际，心中仍不忘打着尽快迎娶百里缎的主意。他心想自己全胜归来，占领了占城大片土地，夺得了阇盘城中大量的象牙珍珠宝物，若送一些给百里缎作为聘礼，她想必会心动。而且自己战功彪炳，举国欢腾，当此之际，便要不遵守那为夫守孝三年的规矩，想来也不会有人敢出言非议，而且国人更不必知道百里缎曾经婚嫁并正守寡这回事儿，自己又何必说破？他主意已定，回到升龙的次日，便命人准备了一份重礼，亲自来到楚瀚城中的新居拜访。
楚瀚见黎灏携带重礼而来，老早猜知他的意图，知道无法再虚应下去，便道：“陛下诚意感人，臣下担当不起。然而家姊的心意，还是该由陛下亲自询问，较为妥当。”
黎灏听了，颇为不快，心想自己是一国之尊，哪有亲自去求亲的道理？但他知道楚瀚对他姊姊既尊敬又害怕，无法之下，只好自己带了重礼去见百里缎。
百里缎老早料到他会来，也早已想好了对策。她默默地望着黎灏带来的象牙珠宝，轻叹一声。黎灏见她脸现愁容，似有隐衷，忙问：“楚姑娘，你心中若有任何担忧挂虑，但说不妨。朕一定尽力替你解决。”
楚瀚叹了口气，说道：“你若留在大越国做个妃子，日子想必会好过得多，至少这儿没有万贵妃。我在升龙那几日，见那皇后和几个宠妃都没什么势力，不足为虑。”
百里缎又静了一阵，才道：“我可没兴趣做大越国的万贵妃。”
楚瀚干笑两声，不禁想起自己在国宴上动过的念头：“人家大越国后宫上下相安无事，我却专程替他们送了个小号的万贵妃过来。”暗想：“我这念头动得可半点没错，她若愿意进入大越国的后宫，那可不是‘天翻地覆’四个字可以形容的了。”说道：“那么你是宁愿回大明做个选侍，也不愿意当大越国的妃子了？”
百里缎静默许久，才缓缓说道：“我自幼没了母亲，父亲又总在外办事。万贵妃看我可怜，因此将我收入宫中，带养我长大，并让我父亲、叔叔轮流入宫来教我武功。我跟在她身边，已有十多年的时间了，当年我父亲和叔父犯了几次死罪，都是万贵妃可怜我，苦苦哀求皇上，才放过他们的。”
楚瀚心头一震，这却是他从来不知道的内情。百里缎身为锦衣卫，却在宫中进出自如，熟悉得如自家一般，原来她根本是在宫中长大的，而万贵妃竟是带养她长大的恩人！但听她续道：“万贵妃对我的恩情不可谓不重。她见我年纪渐长，颇有姿色，怕我跟那纪女官一样，忽然被皇上临幸，事情便难以善了，于是才安插我去锦衣卫任职，在宫外替她办事。”
楚瀚嗯了一声，心想：“她看多了宫中惨事，想必知道一旦被皇上看中，灾难便会跟着降临。要不就是像恭顺夫人韩氏那般被逼得投井自尽，要不就是像娘娘那般，侥幸逃过压迫，但仍得躲躲藏藏，整日担惊受怕。”
百里缎似乎看得透他的心思，转过头来，望着他道：“纪女官的事情，贵妃心中清楚得很。她当初就该派我去解决了那对母子，但当时贵妃只道宫内没有人敢不服从她，只草草派了个门监去处理，没想到就此滋生祸端，留了个孽种。”
楚瀚心中一震，只能假作不知，说道：“你在说些什么？”
百里缎缓缓摇头，说道：“我出来追你时，就已发现了你们几个胆大包天的宦官和宫女隐藏那小孽种的事情。张敏那老家伙胆敢抗命，而你无端出手相助，加上你手下两个姓邓和姓麦的小宦官，还有两个宫女，合力将娃儿藏在水井曲道角屋的夹壁中，轮流去照顾。谁参与了此事，我都清楚得很，只可惜我出来得太急，没机会将消息传回去给主子知道，早日除去了那孽种。”
楚瀚心中激动愤怒，忍不住提高声音道：“他不过是个婴孩，你竟想对他如此赶尽杀绝！什么孽种不孽种，他可是圣上唯一的子息！”
百里缎冷笑一声，说道：“不，万岁爷年纪还轻，万贵妃也还能生子。再说，”她停顿了片刻，才续道，“万贵妃打算让我进宫成为选侍，原是希望我能为皇帝生子，她便可将之当成自己的孩子养大，名正言顺地当上皇后。因此纪女官的那个孽种，我们是非除掉不可的。”
楚瀚感到一股难以名状的愤怒憎恶，站起身来，说道：“我不管你们有些什么肮脏卑劣的阴谋，总之我誓死不会让你们碰小皇子一根汗毛！”
百里缎微微摇头，问道：“我若真的生了皇子，你仍会如此保护他吗？”楚瀚脱口道：“这个自然！你想攀龙附凤，那是你的事，但我绝不会任你下手杀害无辜的孩子！”
百里缎嘿了一声，说道：“要在后宫中生存，杀人可是最仁慈的手段了。”
楚瀚想起厂狱和诏狱中的种种恐怖酷刑，心中更加愤恨，说道：“世间有锦衣卫和东厂之流，乃是大明之耻！你看看大越国，朝政清明，百官尽责守法，哪里需要东厂和锦衣卫这等黑暗下流的衙门？”
百里缎听他直言骂己，夜色中脸色似乎白了白。她又静了许久，才慢慢地道：“或许我回去以后，便不做锦衣卫了。”
楚瀚心头怒气充斥，未曾留意到她话语中暗藏的哀怨，冷笑道：“我早该知道，你不愿做大越国的嫔妃，原来在大明早有选侍的位子等着你！一朝生下皇子，跟万贵妃来个偷天换日，荣华富贵便唾手可得！到那时节，哼，你等着瞧吧，万贵妃若是不杀你灭口，你就该偷笑了！”
百里缎耳中听着他的冷嘲热讽，沉默了一阵，忽道：“你可曾记得，你在丛林中问过我的话吗？”
楚瀚微微一呆，两人在丛林中单独相处了好几个月时间，说了不知几千百句话，他怎记得她指的是哪一句？说道：“我问过你什么？我不记得了。”
百里缎闻言轻哼一声，陡然站起身来，面若凝霜，一言不发，转身便往军营走去。
楚瀚知她心中恼怒非常，但他自己也满怀怒气，此时可没心情去讨好劝解，便让她自去，并不跟上，仍旧坐在溪边石上，独自面对一腔的恼怒忧烦，暗想：“她对泓儿之事知道得如此清楚，若回到京城，必将出手对付泓儿。我得及早杀了她，以绝后患。”又想：“我武功不及，只怕杀不了她。再说，我和她同生死、共患难了这几个月的时光，我又如何下得了手？”
他想起在丛林中与她相依为命的日子，又想起她在升龙街头拣选发花首饰时，脸上天真欢喜的神情，心中不禁一软：“我可真没法下手杀她。她刚刚问我记不记得我在丛林中问过她的话，不知是何意思？”
楚瀚在原地想了半天，仍旧想不出个头绪，暗想：“我是否该跟随她回去京城，好保护泓儿？但是我答应过怀公公永远离开京城，以此交换他保护小皇子的安全。我自不能轻易毁约，擅自回返京城。”转念又想：“听她言语，显然并不知道怀恩已决定保护小皇子。她只道小皇子仍藏在水井曲道，如今怀恩将小皇子接入宫中，想必能将他妥善隐藏。百里缎即使回到皇宫，也未必能轻易搜出人，怀恩势力稳固，万贵妃一时不会敢对他起衅，泓儿在怀恩的掩护下，应当能够保住。”
他想到此处，略略放心，正要起身离去时，忽然听见对岸传来一阵古怪的声响。楚瀚一惊抬头，月光下但见一个庞然大物出现在对岸，从头上伸出一条极长的管子，浸入水中，管子两边冒出两根长长尖尖之物，看不出是何怪兽。
楚瀚从未见过这等古怪巨兽，只看得呆了，定在当地不敢动弹，过了良久，才见那管子从水中拔起，往上一卷，喷出一蓬水花。他着实一惊，这才注意到怪物的头上坐着一个人。他不敢稍动，在夜色中仔细观望那庞然大物，发现那条长管竟是它的鼻子，那两根尖尖的大约便是它的獠牙了。这巨兽耳朵奇大，四腿粗重，眼睛却甚小，形貌古怪已极。他脑中灵光一闪，想起黎灏曾提起占城国的“象军”，陡然醒悟：“是了，这是大象，象身上坐的是象兵！”
楚瀚心想这大象既不是黎灏带来的，那自是敌人的了。敌人的象军竟已来到离军营如此近之处，实是危险万分。他知道事情紧急，不等那象走开，便缓缓退去，轻声快步回到军营，立即去向黎灏报告此事。
黎灏当时已然就寝，听楚瀚禀报象军就在左近，吓得从床上跳了起来，立即命令士兵准备防御，并派探子出去勘查。不多时，探子便来回报，告知敌军竟有一千多人，骑着五百多头大象。
黎灏极为震惊，决定先下手为强，命令手下将官整队备弓，摸黑出击。原本占城军队打算在天将明未明之际进攻，没想到刚过四更，黎灏的皇营中便陡然传出隆隆鼓声，上万士兵拿着火把冲出营地，左右包抄，将躲藏在河岸树林中的象军团团围住，放火烧林。
大象受到惊吓，纷纷号叫奔逃，发疯似地在林中乱闯，连象奴都制止不住，踩死了不少占城士兵。少数闯出林来的大象，都被大越国的弓箭手射杀，纷纷倒在河边。占城象军战斗原本全靠大象冲锋陷阵，此时象群失散，士兵不是被烧死踩死，便是一一就擒。率领象军的占城国王弟弟尸耐也被大越士兵生擒了，押到黎灏面前，俯首投降。
这一役大越国破敌伏击，擒敌首脑，大获全胜，可说是出师得利。黎灏极为高兴，重重奖赏了楚瀚，封他为“擒豹将军”。当时大越国的军制，封将军的只有身经百战、战功彪炳的皇室成员，如“飞龙将军”、“跃虎将军”等，楚瀚一个来自中土的无名少年竟然受封为将军，许多越国将领听闻后，都是愤愤不平。楚瀚并不稀罕当个什么越国将军，竭力辞谢，但黎灏龙心大悦，哪管得这许多，硬是让他受封。百里缎冷眼旁观，既不赞成，也不阻止。
第四十章 围城阇盘
楚瀚甚是苦恼，他虽受封“擒豹将军”，但与一众将领士兵语言不通，不但无法指挥下令，连打个招呼都不成，又如何能领兵作战？在他百般推辞之下，黎灏终于让步，让他保留将军的头衔，但不必带领任何军队，只需跟在自己身边守卫。
二月底的一个傍晚，越国大军来到占城首都阇盘城外。但见这城虽不大，但城墙甚是坚厚，全以巨石砌成，只有朝北方向有一道城门。城门黝黑，似以精钢制成，紧紧关闭着。
黎灏自信已作好万全准备，次日天明时分，便派使者去送信，信中说道大越国对占城过去的挑衅多番忍让，然而占城仍旧怙恶不改，不断侵扰大越国边境。大越皇帝黎灏忍无可忍，因此出兵讨伐，率领数十万大军压境而来，敕令占城立即投降，以减少杀戮。
占城收信之后，置之不理，反而从城头射出一箭，射伤了使者。
黎灏大怒，当即下令攻城。他命先锋部队抬着巨木，冲上前去撞击城门。城墙上占城守军的羽箭如雨点般落下，一场激战之下，先锋部队死伤惨重，不得不暂时撤退。
黎灏又命令手下搬出云梯，试图登城。阇盘城守将早已有备，云梯一搭上城墙，便被墙头的士兵用长杆往外推出倒下。大越国士兵虽人多势众，但是这城墙的设计甚是巧妙，高处往外倾斜，就算搭了云梯，也甚难攀登而上。占城士兵又训练有素，不断推倒云梯，将大越国的云梯攻势完全封住。
黎灏眼见己方形势不利，皱起眉头，又令先锋部队抬起巨木，去撞西边的城墙，但这阇盘城建得极为厚实牢固，撞了几十回，仍无法撞开半个缺口，先锋部队又被城头射下的羽箭驱散。
一日过去了，越军攻城无功，晚上黎灏聚集将士，奖勇悼亡，命大家养精蓄锐，明日再攻。第二日，黎灏以木车掩护，让先锋部队以火攻城门。但阇盘城门乃以精钢制成，不怕火攻，反而烧伤了好些越国士兵。当天晚上，黎灏决定趁夜攻击，命先锋部队再次抬巨木去撞城门。然而占城守军毫不松懈，越军一接近，便以燃烧的火箭回敬，越军不得不撤退而去。
第三日，黎灏不得不使出杀手，将上回捉住的象军首领，占城国王的亲弟弟尸耐拉了出来，威胁要杀死他，逼迫占城国王盘罗茶全投降。但墙头占城守军却视如不见，毫不动摇，看来他们心中都清楚得很，尸耐的性命再重要，也不会比占城国和阇盘城全体军民百姓的性命重要。
黎灏攻城不利，连遭挫败，微感气馁，当日下午便找了亲信将领来，商议破城的计策。楚瀚站在他的身后，只听黎灏和众将领以越语交谈，他自是半句也听不懂。众人谈论了好一阵子，最后都静了下来，皱眉抿嘴，似乎苦无对策。
黎灏回过头来，对楚瀚道：“这城很不好攻。看来我们得跟他们耗上一阵子，等城里的粮食饮水用尽，才会投降。”他皱起眉头，沉吟一阵，又道：“但是我带来的军队人数众多，可能等不到他们的粮食饮水用尽，我们的粮草便会先用完了。关键在于城中究竟存有多少粮食饮水，他们究竟可以撑上多久？”
楚瀚从不曾跟随军队征战攻城，自然毫无经验，说道：“或许我可以潜入城中，看看他们存有多少粮食。”
黎灏笑了起来，摇头道：“大军围城，他们早就将城门完全封闭了，怎么可能有人能潜得进去？”楚瀚侧过头，说道：“不妨一试。”
黎灏仍旧摇头。他原本寄望楚瀚和百里缎能在攻城时为他效力，但在大军猛攻三日而徒劳无功之后，他才明白自己太过天真，将事情想得过于容易了。如果数十万大军都无法攻破城门，他又怎能寄望于几个奇人异士帮他攻破这座城？
楚瀚见他不信，也不多说，当天晚上便换上夜行衣，独自出营，探视阇盘城。他远远地绕城走了一圈，找了个守卫较少的所在，悄悄靠近城墙，在墙脚等候一阵，等到月亮被乌云遮住，四下一片漆黑时，便展开飞技，一溜烟地攀上了数十丈高的城墙。这城墙以巨石砌成，光滑陡峭，几乎没有可以着手落脚之处，而且愈高愈往外倾斜，十分难攀。但楚瀚已练成蝉翼神功，只要有一点儿的借力之处，便能如壁虎般攀爬而上，难只难在他需得趁着四下一片黑暗时快速攀上，才不会被城头的守卫发现。
便在月光重新出现时，他已攀到城头边缘，隐身在一个凸出的护城拒之下。他耐心等候，直到另一片乌云飘过遮住月光，他才翻身而上，再次来到城头边缘，探头望去，但见火把照耀下，城头有七八名士兵持着弓箭长矛，来回巡视。
楚瀚屏息凝神，等士兵们刚好转身的一剎那，涌身翻过墙头，穿过十多丈宽的城墙，来到城墙的另一边。守在城头的士兵只觉眼前一花，更没看清他的人影，楚瀚便已翻过了城墙，再次隐藏起身形。有个士兵见到黑影，只道是一只夜枭在天上飞过，影子偶然掠过了城头，也不以为意。
楚瀚伏在城头，往下望去，见虽是黑夜，城中仍旧火把点点，无数军士在城墙周围巡视守夜。他小心掩藏在阴影之中，四下张望，留意到城中最高的一栋建筑，四周有四根耸立的高柱，中间是个巨大的圆顶。他从未见过婆罗门教的寺院，甚觉稀奇，心想那莫不是占城的王宫，便下了城墙，沿着街道，悄悄往那圆顶建筑潜去。
他穿过好几条街道，终于来到那建筑之前。但见守卫森严，大门紧闭。他远远绕到其后，跃过围墙，在回廊上潜行一阵，见一扇高高的窗户内透出灯光，便一跃而上，蛰伏在窗台边，往内望去。
但见里面是好大一间殿堂，宽阔雄伟，灯火通明，地上铺着厚厚的地毡，色彩鲜艳华丽。殿堂中数十人席地而坐，个个身穿铠甲，全副武装。正中央坐着一个胖子，一身金袍，皮肤黝黑，鼻高目深，须发卷曲，与他见过的大越人相貌颇为不同。
但见众人神色严肃，你一言我一语，声音愈说愈大，似乎在争吵什么。楚瀚自然一句也听不懂，只能凭空想象，这些人想必是占城的王宫贵族、军师武将，在此讨论该如何抵御大越国的围城大军。一众人谈了许久，似乎谈不出什么结果，楚瀚听见他们多次提起“尸耐”的名字。最后中间那金衣胖子忽然打了个大大的呵欠，神色极为不耐，挥手粗声说了几句话，站起身，揽起身边一个妖娆的女子，径往后面走去，消失在拱门之后。
其余人面面相觑，神色又是不可置信，又是忧急。等那胖子走远后，众人又喧嚷争执了一阵，只争得面红耳粗，但也吵不出什么结果。有几个开始互相咒骂，最后跳起身拔刀相对，被旁人又拉又扯地劝开了。之后便一个个拂袖大步离去，口中喃喃互骂，脸色都十分难看。
楚瀚暗想：“那胖子看来便是他们的国王了。国王拿不出计策，干脆抱着妃子寻快活去，其余人群龙无首，也拿不定主意。然而只要他们坚守城门，越军便难以攻入。我却该如何探知他们有多少存粮？”
他在那王宫之中绕了一圈，见到几座守卫森严的仓库，便潜入探查。但见有的仓库存放珍奇宝贝，有的存放兵器，最后一座中堆积着一袋一袋的麻袋。他用小刀割开，见到麻袋里都是白米。楚瀚心想：“这里存放着不少白米，但想来并非城中唯一存放米粮的仓库。”
他又去城中绕了一圈，但在这陌生的围城之中，地方不熟，语言不通，也很难探查出什么内情来。他只约略记下了军队扎营的位置人数，城门口守卫的情况，便潜出城去，回到军营。
第二日清晨，楚瀚便向黎灏详细报告了所见所闻。
黎灏惊喜交集，甚是不敢置信，连连问道：“你当真潜入城去了？你是如何潜进去的？”楚瀚简单说了，黎灏兴奋地站起身，在帐中踱步，又详细询问楚瀚所见王宫中和城门口的情状，以及宫中藏米库房的位置，最后问道：“你还能再潜进城一次吗？”楚瀚道：“应当可以。”
黎灏道：“明晚你再次潜入城中，放火烧了王宫中的米仓，你说可行么吗？”楚瀚沉吟道：“米仓隔壁有个库房，里面堆了不少纻麻棉花。我带上火种，应该可以燃起火。火起之后呢？”
黎灏道：“围城之中，粮食最是紧要。尽管宫中所存米粮很可能只是城中的一小部分，但我猜想他们绝不会轻易让这些存粮烧毁。为了抢救粮食，定会派军队赶去救火。火起之时，我便在城外率领大军攻城，并且呼喊占城国王已经烧死，令他们人心涣散，定能攻破这座城。”
楚瀚听他这计策不错，便点了点头，将事情想了一遍，说道：“若要带上足够的火种潜入城中，我一个人去，恐怕不成。”
黎灏一呆，说道：“你是要令姊跟你一起去吗？这……这不好吧。”在他心中，百里缎不但是个娇柔美貌的弱女子，更是他未来的妃子，自然不愿让她去犯险。
楚瀚道：“我姊姊也不知会不会答应？待我先去问问她再说。”黎灏想要阻止，但又想这是破城的大好机会，不能因小失大，便忍住了没有出声。
楚瀚当下便去见百里缎，说了趁夜潜入城中放火的计划。
百里缎静静地听完了，才道：“黎灏攻打占城，干你什么事？你为何如此热切关心？”
楚瀚微微一呆，他跟在黎灏身边已有一段时间，心中对他愈来愈佩服。这皇帝年轻有为，头脑清楚，能文能武，跟他熟知的大明皇帝实在是一个天上，一个地下。加上他感激黎灏的礼遇善待，觉得自己能替他效力，也是理所当为，当下说道：“黎灏对我俩善加照顾礼遇，我原该出手相助。”
百里缎冷然道：“你别忘了，你曾救过他的命，他善待我们原是应当。”楚瀚闻言语塞。依他的性子，向来只想着别人对自己的恩情，却甚少去想别人欠了自己什么情。在他心中，出手相助黎灏乃是理所当然之事，但百里缎心中所想显然跟他截然不同，他也不知该如何才能说服她。
百里缎见他答不上来，冷冷地道：“黎灏这人对我不怀好意，我无心帮他的忙。你想在大越国立功报主，就自己去干吧。”
楚瀚想起上回跟她谈话时，两人因小皇子之事而起争执，不欢而散，心知她还在生自己的气，便不再相求，说道：“既然如此，那我今夜自己动手便是。”语毕转身离去。
当日正是三月初一，白日时，黎灏假意攻打城门数次，无功而返。到了傍晚，他点将传令，让军士准备在午夜时突袭。
天色全黑以后，楚瀚带上数斤火种，用油布和黑色包袱包好，背在背上。他跟黎灏约定好在午夜时分动手，便告辞出发。
当夜阴雨绵绵，虽没有月亮，但城墙湿滑，十分难攀。楚瀚沿着原路，潜入了阇盘城。他身上虽背负了事物，但仗着天色黑暗，加上高妙的蝉翼轻功，并未被守卫发现。他一路来到王宫，找到了藏粮的仓库，分散火种，便缩在黑暗中等待午夜到来。
正等候间，忽听脚步声响，一人哈哈大笑，来到仓库之外。楚瀚躲在麻袋后面，偷偷望去，但见一个胖子一手揽着一个女子，一手提着油灯，走入仓库。两人说说笑笑，相偕来到一个角落。那胖子打开了一只不起眼的箱子，但见里面金光闪闪，竟然放满了金银珠宝。
油灯闪烁之下，但见那胖子正是楚瀚之前偷窥见到的占城国王，想是带着心爱的妃子来这仓房拣选珠宝了。楚瀚只盼他们快快离去，却听二人嬉笑不断，一会儿挑挑拣拣，一会儿又搂搂抱抱，厮磨了老半天，那妃子才终于挑了几样珠宝，满意地关上了箱盖。
国王搂着她经过麻袋时，脚上不经意踢到了一个火种。他呆了一呆，低头去望，又俯身查看，赫然见到了放在旁边的其他火种，心生警觉，口中说了几句话，语气紧急，站起身，拉着那妃子快步往外走去。
楚瀚看在眼中，知道他已发现自己放火的计谋，当即一跃而出，落在门口。那国王见他忽然从天而降，开口惊呼，但楚瀚已伸手掩住他的嘴巴，将他往后一推。国王身形肥胖，脚下一绊，仰天跌倒，后脑撞上石板地，昏晕了过去。
楚瀚耳中听见那妃子高声尖叫，赶紧回头，但见她正拔腿往门外奔去。楚瀚赶紧纵上前去，将她拦腰抱住，拉回仓库，用手掩住她的口。那妃子不断挣扎，楚瀚抓过包火种的黑布，蒙住了她的口，又用绳子将她绑了起来。
楚瀚擅长飞技取技，打斗绑人却非其所长，好不容易才制住了这两人，喘了几口气，幸好外面下着雨，雨声掩盖了仓库中的打斗呼喊之声，一时并未有人奔来探视。但是他放心了没有多久，便听外面脚步声响，有人在互相询问，很可能是见国王去了太久不归，出来寻找了。此时离午夜还有约莫半个时辰，他知道自己擒住了国王，不可能在此待上太久而不被发现，只好当机立断，取出火折，点燃了火种。火势很快便蔓延开来，一个个麻袋熊熊燃烧起来，火苗又烧上了仓库的墙壁和屋顶。
楚瀚一手拉起国王沉重的身子，一手拉起那妃子，奔出仓库，跃过墙头，来到一间厅堂。他将那妃子放在门口，拖着国王继续奔去，心中不断祈祷：“希望越国军队见到烟雾，知道要提早进攻！”但听人声嘈杂，无数士兵侍卫大呼小叫，提水赶来救火。尽管当夜下着雨，但隔壁仓库的棉花已然着火，火势愈来愈大，不多时便蔓延到邻近的几座仓库。
楚瀚抓着国王退到一间偏殿里，静静等候，心中焦虑忧急，忽想：“我若被人发现围攻，这国王可是我唯一的护身符。”低头见国王犹自昏迷未醒，便取出小刀，握在手中。
但听外面叫嚣之声愈来愈响，王宫中一群群的宫女侍者、文武官员如没头苍蝇般地奔来奔去，接着又听见马蹄声响，似乎有大队军队进入了王宫。
楚瀚听见外面脚步声杂沓，从窗户见到许多士兵打着火把，一间间房室搜索。但听门口一响，一队士兵闯进了他所在的偏殿，手中持着刀剑长矛，见到他和国王，发一声喊，立即冲上前将二人团团围住。
楚瀚抓紧小刀，抵在国王的咽喉中，喝道：“不准过来！”
但见当先一人惊呼一声，指着他叫道：“楚瀚！”
楚瀚瞧清楚了，这些士兵穿的竟是大越士兵的服色，登时松了一口气，但仍不敢放下抵在国王喉咙的小刀，只缓缓站起身来。
大越士兵们齐声欢呼，对着他和占城国王指指点点，高声说了许多话，最后簇拥着他，带他来到一间大殿之上。但见一个全身戎装的青年坐在宝座之上，正是黎灏。士兵已向他报告楚瀚擒住了国王盘罗茶全之事，黎灏极为高兴，立即命人将盘罗茶全绑住，亲自走上前来，握住楚瀚的手，用力拍着他的肩膀，笑道：“干得好，干得好！此役我军大获全胜，全靠楚兄弟放的这一把火！你生擒盘罗茶全，更是大功一件，我定要大大奖赏于你！”
楚瀚眼见大越国取得全胜，黎灏已然进驻王宫，这才真正松了一口气。
原来占城的国王盘罗茶全本是个没脑子的人物，占城国的兵力远逊大越，向来只靠大象军队略占上风。盘罗茶全数次挑衅大越国，不过是无事生事的无聊之举，而国王的弟弟尸耐生性好战，领着象军到处攻伐，自以为所向披靡，天下无敌，国王盘罗茶全又回护弟弟，任由他胡作非为，不加节制。占城的这些举动激怒了黎灏，发动号称七十万大军压境而来，尸耐的象军偷袭又告失败，只能靠着阇盘城城墙坚厚，守城不出，等待黎灏军粮用尽，自动退去。却不料大越军队中有楚瀚这样的人物，能攀爬数十丈高的城墙，潜入城中放火，引发城中混乱，让越军一举攻下了固若金汤的阇盘城。
却说黎灏俘虏了占城国王盘罗茶全以及家属五十余人，夺去了王室的印符，从王宫和城中搜出了大量象牙、犀角、乌木、沉香、金银宝贝等战利品。之后他便驻守在阇盘城，派军队继续南进，征服了整个占城国，改名为交南州，一切笃定，才凯旋班师。
在回往升龙的路上，黎灏对楚瀚赞不绝口，不但让他官拜大将军，还赏赐种种金银珠宝，并预先吩咐手下在升龙城中替他起了一座巨宅，车马仆婢一应俱全，待他的规格便如皇亲国戚一般。楚瀚心中却很清楚，他这是在为娶百里缎为妃作准备；黎灏打算先提高他的地位，顺带提高其姊楚缎的地位，好名正言顺地迎娶这位艳绝大越却来历不明的中土美女。
楚瀚看透了黎灏的心思，心中愈发担忧，极想与百里缎商议对策，但百里缎对他一片冷淡，蓄意回避。偶尔撞见他，也立即避开，未能避开时，便对楚瀚的言语听如不闻，闭口不答。楚瀚见她如此，知道她仍在为那夜在军营外的对话生气，却也不知该如何劝解，只好作罢。
不一日，大军凯旋回到升龙，城中臣民老早得闻喜讯，一齐出城迎接，百官群相献礼上表，恭贺皇帝开疆拓土，扬威异域，征服外族；百姓则杀鸡摆酒，迎奉劳苦功高的军官士兵。
黎灏志得意满，大宴群臣，论功行赏之际，心中仍不忘打着尽快迎娶百里缎的主意。他心想自己全胜归来，占领了占城大片土地，夺得了阇盘城中大量的象牙珍珠宝物，若送一些给百里缎作为聘礼，她想必会心动。而且自己战功彪炳，举国欢腾，当此之际，便要不遵守那为夫守孝三年的规矩，想来也不会有人敢出言非议，而且国人更不必知道百里缎曾经婚嫁并正守寡这回事儿，自己又何必说破？他主意已定，回到升龙的次日，便命人准备了一份重礼，亲自来到楚瀚城中的新居拜访。
楚瀚见黎灏携带重礼而来，老早猜知他的意图，知道无法再虚应下去，便道：“陛下诚意感人，臣下担当不起。然而家姊的心意，还是该由陛下亲自询问，较为妥当。”
黎灏听了，颇为不快，心想自己是一国之尊，哪有亲自去求亲的道理？但他知道楚瀚对他姊姊既尊敬又害怕，无法之下，只好自己带了重礼去见百里缎。
百里缎老早料到他会来，也早已想好了对策。她默默地望着黎灏带来的象牙珠宝，轻叹一声。黎灏见她脸现愁容，似有隐衷，忙问：“楚姑娘，你心中若有任何担忧挂虑，但说不妨。朕一定尽力替你解决。”