第7章
贞媛见一众闺秀丫环皆走远了，才握过贞书手道：“今儿委屈你在那里站了半日。”
贞书道：“我有什么委屈，倒是你们坐在那里瞧着比我还难受的样子。”
☆、第11章 窦五
贞媛叹口气道：“可不是吗，都是从未见过面的姑娘们，我们与她们不熟络又无言语可闲谈，自然十分尴尬。再者，这几日走动太多，我的脚又酸又疼，真是羡慕你一双天足，行动起来快捷轻便。”
贞书这才笑道：“这下知道天足的好了吧？你本就不该学着母亲缠足，将两只足缠的巴掌一样大，走路都费劲。”
两人正闲笑言谈着，忽而小径一转，小径上站着两个人，一位穿着提花锦的直裾深衣，头戴小冠，面白唇红的少年，正是前日在北顺侯府见过的五公子窦可鸣，而另一位穿着青布深衣头戴周子巾的，身材细瘦面目清秀，见了贞媛，便是深深一礼道：“小生冲撞了二位姐姐，罪过罪过。”
窦可鸣手中持把折扇，指了那戴周子巾的年轻人道：“这是我的朋友章瑞，宋府姐姐怎么也在此处？”
贞媛道：“我们本是欲随一众姐妹去瞧这园中晚开的芍药，只是我脚程太慢便拉下了。”
这小径本就狭窄，如今窦可鸣就此站在路中，贞媛与贞书两个自然不能越他而过，也只能在他对面站着。窦可鸣双目盯紧了贞媛上下打量，只是眼神轻浮，就仿如这面前的女子已是自己掌中之物一般。他看了半晌才道：“前日听闻姐姐还未曾许配人家，也不知何等男子才能入了姐姐的眼。”
贞媛听这窦可鸣一开口便是男女婚嫁之事，他虽比自己略小些，但也是个成年男子，如此当众谈论婚事成何体统。只是她心中虽如此想，舌头却僵在嘴里说不出一句话来。倒是贞书冷眼站在贞媛身后，见她臊红了脸却不作声，朗声道：“男婚女嫁，父母之命媒妁之言，窦公子若欲要谈论婚事，当去宋府与长辈相谈，如此小径逼仄，怕不是细谈的地方。”
窦可鸣前日在竹林中就见贞玉带着一个身姿纤秀肤色微黑的俏丫环，只是当时自己一心扑在贞媛身上，还未注意到她。贞玉的贴身丫环他皆见过，不过是些平庸货色，而今见这俏丫环又跟着贞媛，想必便是贞媛的贴身丫环了。若贞媛到侯府作妾，那这丫环自然也是要贴身跟着的。妾的丫环……
窦可鸣皱眉看了半晌，忽而咬唇一笑道：“还有位俏红娘！”
贞书自幼通读闲书，自然看过《西厢记》，听他连红娘都说出来了，岂能不知他心里打的主意。她迎身站在贞媛前面，盯住了那窦可鸣道：“我们这里不但没有红娘，绿娘黄梁都没有，窦公子怕是认错人了。”
窦可鸣不怒反笑，拍了折扇道：“丫环勿怪，我知你互主心切。只是男大当婚女大当嫁，你家姑娘总要嫁人，届时你难道还这样互着她？”
贞书道：“我们如今要到那芍药苑去，怕前面的姑娘们等的心焦，还请窦公子让一步。”
窦可鸣如今看这两个佳人，越看越爱，那里舍得叫她们走。又因贞玉答应过能把贞媛弄给他作妾，如今看贞媛便如看自己的妾一般，赏玩不够。听贞书这样催他，半作恼怒半作调戏道：“你这丫环也太计较，若往后是我娶了你家姑娘，届时你我总要相见，如今你给些温言，往后你我才好相见。”
贞书心中冷笑不止，暗骂道：妄想你的黄粱美梦去。
她后退了两步避开渐渐逼近的窦可鸣道：“若真要娶，就当三媒六聘作足了礼仪才来，我家大姐姐虽无连城的嫁妆，却也等闲不肯轻易许人，至于给人作妾，那可真是痴心妄想。”
身为丫环，于主人小有冒犯算是侍宠而骄，娇俏可人。但若直言顶撞，那就叫没眼色了。窦可鸣初见这丫环不卑不亢有些玫瑰花儿式的刺美，但她一而再再而三针对自己，顶撞自己，便叫窦可鸣在朋友面前有些挂不住脸了。他持扇指了贞书道：“小小一个丫环，竟敢妄出狂言……”
他身边那着青布深衣的章瑞伸手扶了他的扇柄，一手拉了窦可鸣道：“可鸣兄，咱们男子汉大丈夫，岂能在此惹这些小娇娥们哭啼，你莫不是方才席间吃醉了酒胡言乱语，快快离了这里吧。”
章瑞说着便将他扶到路侧，回首暗暗示意贞媛与贞书两个快走。贞媛与贞书会意，提裙快步便离了此间。
远走了几步之后，贞媛再回头望一眼，便见那章瑞仍是挟制着窦可鸣，远远朝自己挥着手，不知为何，她心中猛的一跳，迈错一步差一点掉进水中去。贞书一把扶住贞媛，寻处石椅扶她坐下道：“方才你是不是吓坏了，那窦五公子言语轻浮，你竟也不知弹他一两句。”
贞媛摇头道：“我心中虽怒，嘴却太笨说不出话来。”
贞书也在她身边坐下道：“他虽言语相挑于你，却不是真的想要娶你做妻子，而是前日在那北顺侯府，贞玉曾许诺若他愿意娶她，便带你去给他作妾。他如今想必便当你已是他的妾了，才会言语相挑，你可要清醒了脑子莫要被他的相貌所迷。”
贞媛哑然半晌，才道：“你为何早不说于我听？”
贞书道：“我原也以为不过是他们之间一句顽话，但今日见这窦可鸣的样子，才知他必是当真了。至于贞玉那里，你是她的长姐，只要你不同意，她岂能轻易就带你陪嫁为妾？”
贞媛轻轻点头，抬头四观，见这是个清幽所在，曲折幽深扬柳堆烟之所，脚下怪石粼峋间，红白相间的锦鲤在水中畅游嬉戏，击碎水中亭台槛杆的影子，在那山石怪影间来回梭穿。她姐妹两人望中湖中巴掌大的锦鲤戏嬉，心中烦忧各有不同，却也同时长叹一口气。
她俩终是未去观那南安侯府晚开的芍药，在这水边闷坐了半晌，就有南安侯府的总角小丫环们碎步跑来，喘息福道：“原来宋大姑娘在此，我家侯夫人设宴，表姑娘与二姑娘皆在东边宣泽厅等待大姑娘您前去赴宴。”
贞媛听闻这回有南安侯夫人亲自设宴招待，于她们来说，规仪算是十分高了。连忙起身整衣，与贞书两个随着那几个总角小丫环，一并儿穿月洞，走水桥，过瀑帘，走了约摸半刻钟，见一处女墙蜿蜒，中设一月洞门。进了门，才见此处豁然开朗，疏然大院中一座赫然高厅，厅外站着许多丫环婆子陪侍，便知此处想必正是南安侯夫人设宴之处了。
贞书此时作婢女身份，自然不便入内。贞媛一人提初上阶，早有丫环替她打起门帘，引她到了东边一宽敞的厅房中。这屋中此时约摸一二十人，皆是坐在圈椅上吃茶闲话。贞媛见除了方才在陶素意闺房中见过的姐妹之外，还有七八个少年公子也在坐中吃茶，而方才在花园遇见的窦可鸣和章瑞也在其中。
为首一把圈椅上坐着一位着香妃色锦缎宽袖褙子，下着紫红色百褶裙的妇人，她粉面秋腮，眼尾微微下垂，虽嘴角噙着淡笑，却也抑不住眉目间的威严之气，而沈氏便陪坐在侧。贞媛见这妇人容色太过年轻，也吃不准她是侯夫人，还是世子夫人，正自踌躇间，那聂实秋已悄然疾步而至，挽了她臂弯携手到那贵妇人面前，屈膝道：“姑母，这位便是宋府大姑娘，方才我们欲看芍药心切，竟将她丢在半路。也是侄女昏昧，半日竟未发觉自己丢了娇客，还是方才要往宣泽厅来赴宴，侄女才察觉丢了娇客，着急唤了几个小丫头去寻来的。”
聂实秋一番言语，切不说侯夫人聂氏，所有座中众人，皆将目光投到贞媛身上，把个贞媛羞的无处藏身，半晌才红着脸敛衽福道：“小女见过南安侯夫人。”
聂氏微指了个丫环帮她扶了贞媛，才笑道：“我们这府中花园幽曲，丢个把人不算新闲事，但丢了娇客却是我们的慢怠，怎能怪你，快些坐下吧。”
贞媛见未尾还有张圈奇，起身缓步过去，自坐在了未尾。才坐下，就听那聂氏道：“方才说到那里了？那杜禹从狱中出来也有两日了，官府可寻着他踪迹没有？”
窦可鸣欠身回道：“那日甫一出事，应天府尹便通知了我父亲，我父亲带着我曾沿其出逃路径细细搜捕，只是搜到南城门一带，便断了踪迹再无线索。南城门一带是自古就有的胡市，其中水深人杂，难以尽搜，也只得略作样子回来交差。”
北顺侯如今还领着京城治安使的身份，杜禹虽下了大狱，却仍是杜国公府世子，这样大的名头，要抓要打，应天府那些身份低微的捕块们自然不好下手，是以一出事便动了北顺侯。
聂氏道：“如此说来，如今也不知他究竟是潜在城中，还是外逃出城了？”
窦可鸣见四座闺秀们皆双目含情默望着他，心内暗自有些骄傲，咳清了嗓子道：“小甥以为，他自幼骄养京中，耍些横气也只不过是在京城这一小块地皮上而已，出了京城，他那里能识得东南西北。所以此时他必定仍在京中，大约还与当年混熟的那些下九流们混在一处，那些人狡免三窟，应天府很难掌握行迹，要抓捕他，怕还得我们父子。”
聂氏点头不语，窦明鸾此时也在座中，接过哥哥窦可鸣的话头道：“兴许他不过是在狱中呆厌了，偷偷跑出来透口气儿，待透完气儿不定自己就回去了。”
坐中旁人还不言语，贞玉便笑了起来道：“好妹妹，他那里有你想的那么好？想当年我七八岁的时候，有回叫了他的小名鱼肚皮儿，被他揪到外面打的屁股都肿了。那一年他至少有十二岁，被我告到杜国公耳朵里，杜国公打的他足足半月起不来床。人都言他吃此教训，总要学好了吧，谁知他养好了伤一爬起来，仍是照旧的做恶，不但不悔改，反而还变本加厉。”
聂氏见座中起了争论，叹声道：“说到底，总是年幼失母的可怜孩子，失了母亲管教，行事偏颇些也是有的，可真叫人替他操心啊！”
她话头一转，抬头笑道：“西厅已备好宴席，我今日也陪着你们这些小孩子们好好顽一回，吃两盅果子酒，如何？”
坐中闺秀们自然笑着应和，窦可鸣与这些少年公子们率先起身站到门边，候着每一位闺秀们皆出了门，方才缓步跟了过来。
这南安侯陶仞祖籍南越，行事也是一派南越风格。这宣泽厅西厅十分宽敞明亮，木地板上油亮森森，皆是蒲团矮几，一人一张，依次跪坐，餐食也按位而分。每位女客身边皆是跪坐一位侍女相侍，男客身边便是那半大的童子们来往伏侍，虽人多而分毫不乱。
此间起了宴，众人闲谈饮酒不说。外间各府带来的丫环婆子们，皆在檐下垂立听吩。因南安侯府与北顺侯府皆是沾亲带故，仆妇们之间也相互熟知。内里贵人们议论着何事，她们在外同样也是悄然而语。贞书身边站着一个十五六岁的丫环，穿的十分干净利落，也不知是那位姑娘面前的一等丫环，她抱了包袱与旁边另一位四十多岁的婆子悄言道：“妈妈可知那杜国公世子当初杀人，究竟是为了什么？”
☆、第12章 甜头
婆子扫了丫环一言，一撇嘴道：“那可是件丑事，杜国公府里瞒的水泄不通。不过，我有个相熟的姐妹在那府里厨房作事，倒是知道些形迹。”
她环顾四周一眼，压低了声音道：“听闻当年他也不过十七八岁，因国公府续弦的杨氏生的貌美，世子竟生了觊觎继母的心思。有日国公外出，恰逢那国公夫人午睡，世子在外见了，悄悄进来欲要强占继母。而巧在这国公夫人的母亲亦在府上作客，那世子正欲行不轨之事时，恰被这继母老娘瞧见，吵闹起来。世子一不作二不休，横刀便杀了这继母老娘，自己大摇大摆回房睡觉去了。杜国公回府后听闻此事震怒，又他不思悔改，才将他发派到应天府狱中去的。”
那丫环惊的嘴里能囫囵吞个鸡蛋一样，半晌才点头道：“竟是这样一个人，那也难怪。”
贞书在旁听的一清二楚，心中冷笑道：真是一派胡言。十七八岁的男子，且不说公侯之家，便是普通人家，也早与母亲分室而居，何来一眼就瞧见继母床铺之说。再者，那国公夫人身在内院，必也几重房舍帘幕遮挡，又外间必有许多丫环婆子相陪相侍，这国公世子又如何能如入无人之境般，闯进继母寝室去。这婆子所言，想必也是胡编乱造罢了。
宴席上因男女有别，又皆是未曾婚嫁的少男少女们，饮酒也不过浅尝略止，是以这宴席不过一时三刻，便早早结束。而南安侯夫人聂氏相携沈氏，亦是早早退席而去。待用过涮口茶，这些少年男女们，便仍回东厅闲坐吃茶，或两两闲话，或三五间聚。因人数众多，倒也不顾什么男女回避的大防。
窦可鸣自入了席，便时时瞧着贞媛打量，只是那贞媛仿如老僧入定一般，任他如何眼神相挑，也不曾回应一丝一毫。窦可鸣急的五内如猫爪相挠，好容易等到散了席到了东厅，贞媛亦是跟紧了聂实秋，更不愿与他多谈一句。
恰此时贞玉相邀，窦可鸣便也贞玉离了宣泽厅，两人到院外女墙边一路闲逛，赏这女墙上的壁绘诗辞。他因见贞书远远站在廊下，鹤颈纤腰一束高发，十分的亭亭玉立，便遥指了她问贞玉道：“那廊下的丫环，前儿跟着你，今儿跟着你姐姐的，可是你宋府家生的奴才？”
贞玉远远瞪了贞书一眼，冷哼一声道：“她那里是什么奴才，那是我们家二房所生正经的三姑娘，因她自甘下贱要给我们当丫环，我们不好拂她好意，便任由她作妖罢了。”
窦可鸣听闻她并不是丫环，心内叹道：却也难怪，那里的丫环能有如此好气度。
只是若她不是丫环，那这莺莺红娘一并兼收的好事便没了。再者，听她方才在后花园的口气，想必并不愿意大姑娘给贞玉作陪妾，如此说来，此事只怕只是贞玉一面之言，自己莫要糊里糊涂上了贞玉的当。
思到此间，窦可鸣转身截听了贞玉道：“方才我私下见你那大姐姐，三姑娘也一并在一处，她言语间似是并不愿大姑娘给你作陪妾，陪妾之事，你是否还未与宋府长辈商量过？”
贞玉道：“你是信她还是信我？她们不过我家一门穷亲戚罢了，我祖母十分厌恶她们，只是捱过不宫里荣妃的善心，才勉强给她们撑个场面罢了。她父亲一个庶子，分家只分到外县一个小村里的几亩薄田，若说嫁妆，分毫没有，这京城中谁会娶一个庶系无嫁妆的女子？若你担心她不能作陪妾，且将这心放到肚子里安稳等着。我今日就可指天赌咒，必叫二房的姑娘给你作陪妾，如何？”
贞玉说着已是一手指天，便是发誓的样子。窦可鸣见此，忙握了她手道：“你又何必赌咒，只咱们毕竟如今还当不得家，此事你还须得禀明长辈才是。”
贞玉道：“我家父母早去，唯一个祖母，拿我作眼珠子来疼的。我有何要求，她怎能不应？若说此事，你尽管放心。只是求娶一事，为何迟迟不见你的动静？”
窦可鸣摇头不语，转身仍慢慢朝前走着。贞玉心内气的火冒三丈，暗中将整个北顺侯府一门上下老小祖宗十八代皆问候了一遍，方才忍了怒气道：“你既不放心，过几日我们姐妹几个要去京郊广济寺上香，届时你一同前来……”
窦可鸣果然上勾，回首笑问道：“同来，是如何的话？”
贞玉咬牙切齿，脸上犹呈着笑道：“我叫你尝些甜头！”
贞书在廊下站着，见这窦可鸣与贞玉两个远在女墙跟下，时不时的望她一眼，一直不停窃窃私语，也不知他们究竟所谈何事，内心却隐隐不安。
待到辰时方过，宣泽厅中的各位闺秀们，便也起身告辞归家。宋府几位姑娘，仍是与沈氏同车，一并归的宋府。
自从宣泽厅出来，贞媛面上便隐带着一抹笑意，到了车上仍是淡淡笑着。贞秀一路冷眼相瞧，回到小西院，见贞媛也不褪钗环，也不脱长衫，唯是坐在铜镜前望着自己面容傻笑，便知她是动了春情。
方才在南安侯府宣泽厅中，宴席中对面的窦可鸣便时时瞄着贞媛，到了东厅后虽窦可鸣出去了，后又补上来个戴周子巾的章瑞，油嘴滑舌献殷勤，把个贞媛哄的喜笑颜开。贞秀一时摸不准她是对那窦可鸣动了春心，还是瞧上了那油嘴滑舌的瘦书生章瑞，便出言相刺道：“大姐姐今日左右逢源，可瞧准了要选谁作趁龙快婿没有？”
贞媛这才醒悟，回首瞪了贞秀一眼，起身到贞书起居的那间屋子里去卸钗环了。贞书虽未与她同车而座，然而此时贞媛面上那抹春意太过显眼，连她也瞧出来了，便也取笑道：“大姐姐今日容样，可真是人比花娇。”
贞媛与贞书向来能谈些知心话，当下取了长钗道：“你瞧着那章瑞如何？”
贞书在她身旁坐下，手扶下颌端详着贞媛眉眼道：“不过是个酸书生罢了，姐姐可打问过他的家世？”
贞媛又取下额前螺钿，慢言道：“他自言是北顺侯世子夫人的堂弟，亦是南越人，年也不过二十一，如今已考取了监生，在国子监读书，明年便能上殿大考。”
贞书问道：“他既不敢报本家，只说是世子夫人的堂弟，只怕他也如咱们一样，只是北顺侯府一门穷亲戚罢了。若依我来看，穷亲戚对穷亲戚，倒还算门当户对。再者他若真有文才，明年皇榜高中，于你来说倒是好事。只是母亲一心要你攀富贵，只怕她这一关难过。”
贞媛望着镜中自己，不由一声长叹，半晌才道：“如今一切还是虚的，他若真有意，必会上门来提亲吧。”
两人正默着，忽而门帘掀起，贞秀进来怪笑道：“就说你们在弄鬼，果然如此，看我不告到老祖宗和贞玉那里，好好臊你们一臊。”
贞书送了贞媛出门，才掩了门指了贞秀鼻子怒骂道：“男大当婚女大当嫁，这有什么臊头？况且此事全无定论，你再吵嚷出去，叫这府中旁人知道，丢的可不止大姐姐一人名声，若大姐姐坏了名声，又怎会有好人家前来相问于你？”
贞秀还欲借机突门而出，贞书忽而伸手一把扯住她手臂反转到身后，一把将个贞秀搡趴在床上，自己纵身骑压在她身上，另一手在她后脑勺上重重扇了几记耳光道：“你在蔡家寺胡闹也就算了，咱们原是亲姐妹，等闲我不愿意难为你。可如今在京中，你四处嚼我舌根也有罢了，我原也不是什么好货。可大姐姐了？她一向居在深闺，二九还未出嫁，今日不过略得了旁人一点青眼，你就酸天酸地要四处去吵嚷，是不是不想活了？”
贞秀叫她压的喘不过气来，再头上挨了几耳光，耳中嗡嗡作响，反了手臂欲要去抓贞书，怎奈贞书恰压在她腰上，任她双手如何反转也抓不到贞书一分一毫。
原先在蔡家寺时，她俩也曾动过手脚，贞秀虽体形胖重，但身子灵活不及贞书，每回都是败下阵来，狠吃过贞书手上功夫的亏。自觉憋的几乎要被过气去，这才吐气断哼道：“好二姐姐，求你了……我保证……不敢……”
贞叔这才起身，冷冷盯着趴在床上装死的贞秀道：“劝你莫要用再姐妹们的名声去争自以为是的前程，娘治不了你是疼你下不了重手。我却不怕你，非但不怕，还不介意每天夜里毒打你一顿。你若真有本事，就真正抱住贞玉大腿，从此离了小西院才好。”
贞秀半晌喘过气来，咬牙切齿道：“你就定以为我不能离了小西院，离了二房？宋贞书，你莫要以为自己读过几本才子佳人的闲书，认得一个小贡生，就能比旁人清高多少。在家中受你挟制算个什么？将来终有一日，我定会找个有家世有相貌的好相公，从此脱离二房，脱离蔡家寺，到时候，不定你在那蔡家寺穷极无门，可以到我门上来借点柴米……”
许是这回上京见了些世面，又攀上了贞玉，宋贞秀口气也渐大了起来。她下床理好了衣服，回头冷冷道：“你也莫以为那陶素意多看了你两眼，多问了一你一句，能是多大的荣幸。她也不过是个假文酸妇，仗着读过几本书在那里卖弄风情，若说容色，连我都比不上。”
贞书听了这话，气的不怒反笑。原来今日贞秀的怒气，都是出在陶素意不经意的一句话上面，也可见她之心胸狭窄了。
因端午节要去城郊广济寺上香，自这日以后，宋府几位闺秀皆是在府中陪伴钟氏。而最苦也最高兴的，莫过于苏氏。她见几个女儿的面容经了京城五丈河水的润泽，比之在徽县时，不知白晰了多少，也因去了几户侯门，行止仪规上也比在徽县时强了多少倍。为此，她便是整日站在钟氏身后立规矩，两只腿肿的明光透亮，亦是不肯轻哼一声。
果然到了端午这一日，阖府挂艾系彩一毕，再各人用了些五毒饼，沈氏便又两车一套，将几位姑娘带去了广济寺。这广济寺虽是男庙，但因是皇家寺庙，是以京城各公侯之家的贵妇们除了家庙，最常走的也就是此间。而这广济寺中虽一概是和尚主持，但招待女客的寮房皆是那半大沙弥作侍跑腿，是以各府女眷在寺中歇住三五天也是常有之事。
☆、第13章 章 氏
沈氏此去，便是准备了过夜的打算，带的丫环婆子，亦比平日多着一倍有余。
这一行人浩浩荡荡两个时辰，才以广济寺门外。因正值端午节庆，寺中香火旺盛，亏得北顺侯府早预订好了寮房，沈氏等人才不致被挤在寺外。
沈氏带着几位姑娘在大殿上过香，便随那小沙弥一同到了寮房。而北顺侯夫人章氏与女儿窦明鸾，亦是早已等在此处。几位多日不见，又是一番亲热。沈氏与章氏自在一房闲谈，贞玉与贞秀贞怡随着窦明鸾，而贞媛贞书又是凑在一处。
佛家讲究过午不食，寮房中也一律不备晚饭。到了掌灯时分，侯府章氏与沈氏带着几个姑娘用了些点心与茶，便早早安歇了。而这些年少娇娥们，难得出回家门，虽在佛寺中，仍还兴致勃然要去四处逛上一逛。贞书与贞媛两个正在寮房中读着经书，就见贞秀走了进来，施了一福道：“大姐姐，能不能与我出去到外间走一走，瞧瞧这四周景致？”
贞媛起身道：“如今寺里怕是已经下了大门，咱们未嫁女子，这野外荒僻之地，怕不敢乱走乱动。”
贞秀过来挽了贞媛手臂道：“不过京郊，寺外就是人家，算得什么荒僻之地？况且贞玉姐姐和窦小姐也在外头等着咱们。”
贞书见她拉了贞媛就走，忙合了经书置在高处，也追了出来。她隐隐见夜色灯火中她俩人出了院门，忙提裙紧跑几步也跟了出来。
这寮房院外皆是薜荔藤罗满种，假山乱石林立，虽不依山傍水，但因树木众茂，林木繁森，此时唯见四处灯火绰绰，并不能瞧得真切她俩人究竟去了何处。
贞书道：“我有什么委屈，倒是你们坐在那里瞧着比我还难受的样子。”
☆、第11章 窦五
贞媛叹口气道：“可不是吗，都是从未见过面的姑娘们，我们与她们不熟络又无言语可闲谈，自然十分尴尬。再者，这几日走动太多，我的脚又酸又疼，真是羡慕你一双天足，行动起来快捷轻便。”
贞书这才笑道：“这下知道天足的好了吧？你本就不该学着母亲缠足，将两只足缠的巴掌一样大，走路都费劲。”
两人正闲笑言谈着，忽而小径一转，小径上站着两个人，一位穿着提花锦的直裾深衣，头戴小冠，面白唇红的少年，正是前日在北顺侯府见过的五公子窦可鸣，而另一位穿着青布深衣头戴周子巾的，身材细瘦面目清秀，见了贞媛，便是深深一礼道：“小生冲撞了二位姐姐，罪过罪过。”
窦可鸣手中持把折扇，指了那戴周子巾的年轻人道：“这是我的朋友章瑞，宋府姐姐怎么也在此处？”
贞媛道：“我们本是欲随一众姐妹去瞧这园中晚开的芍药，只是我脚程太慢便拉下了。”
这小径本就狭窄，如今窦可鸣就此站在路中，贞媛与贞书两个自然不能越他而过，也只能在他对面站着。窦可鸣双目盯紧了贞媛上下打量，只是眼神轻浮，就仿如这面前的女子已是自己掌中之物一般。他看了半晌才道：“前日听闻姐姐还未曾许配人家，也不知何等男子才能入了姐姐的眼。”
贞媛听这窦可鸣一开口便是男女婚嫁之事，他虽比自己略小些，但也是个成年男子，如此当众谈论婚事成何体统。只是她心中虽如此想，舌头却僵在嘴里说不出一句话来。倒是贞书冷眼站在贞媛身后，见她臊红了脸却不作声，朗声道：“男婚女嫁，父母之命媒妁之言，窦公子若欲要谈论婚事，当去宋府与长辈相谈，如此小径逼仄，怕不是细谈的地方。”
窦可鸣前日在竹林中就见贞玉带着一个身姿纤秀肤色微黑的俏丫环，只是当时自己一心扑在贞媛身上，还未注意到她。贞玉的贴身丫环他皆见过，不过是些平庸货色，而今见这俏丫环又跟着贞媛，想必便是贞媛的贴身丫环了。若贞媛到侯府作妾，那这丫环自然也是要贴身跟着的。妾的丫环……
窦可鸣皱眉看了半晌，忽而咬唇一笑道：“还有位俏红娘！”
贞书自幼通读闲书，自然看过《西厢记》，听他连红娘都说出来了，岂能不知他心里打的主意。她迎身站在贞媛前面，盯住了那窦可鸣道：“我们这里不但没有红娘，绿娘黄梁都没有，窦公子怕是认错人了。”
窦可鸣不怒反笑，拍了折扇道：“丫环勿怪，我知你互主心切。只是男大当婚女大当嫁，你家姑娘总要嫁人，届时你难道还这样互着她？”
贞书道：“我们如今要到那芍药苑去，怕前面的姑娘们等的心焦，还请窦公子让一步。”
窦可鸣如今看这两个佳人，越看越爱，那里舍得叫她们走。又因贞玉答应过能把贞媛弄给他作妾，如今看贞媛便如看自己的妾一般，赏玩不够。听贞书这样催他，半作恼怒半作调戏道：“你这丫环也太计较，若往后是我娶了你家姑娘，届时你我总要相见，如今你给些温言，往后你我才好相见。”
贞书心中冷笑不止，暗骂道：妄想你的黄粱美梦去。
她后退了两步避开渐渐逼近的窦可鸣道：“若真要娶，就当三媒六聘作足了礼仪才来，我家大姐姐虽无连城的嫁妆，却也等闲不肯轻易许人，至于给人作妾，那可真是痴心妄想。”
身为丫环，于主人小有冒犯算是侍宠而骄，娇俏可人。但若直言顶撞，那就叫没眼色了。窦可鸣初见这丫环不卑不亢有些玫瑰花儿式的刺美，但她一而再再而三针对自己，顶撞自己，便叫窦可鸣在朋友面前有些挂不住脸了。他持扇指了贞书道：“小小一个丫环，竟敢妄出狂言……”
他身边那着青布深衣的章瑞伸手扶了他的扇柄，一手拉了窦可鸣道：“可鸣兄，咱们男子汉大丈夫，岂能在此惹这些小娇娥们哭啼，你莫不是方才席间吃醉了酒胡言乱语，快快离了这里吧。”
章瑞说着便将他扶到路侧，回首暗暗示意贞媛与贞书两个快走。贞媛与贞书会意，提裙快步便离了此间。
远走了几步之后，贞媛再回头望一眼，便见那章瑞仍是挟制着窦可鸣，远远朝自己挥着手，不知为何，她心中猛的一跳，迈错一步差一点掉进水中去。贞书一把扶住贞媛，寻处石椅扶她坐下道：“方才你是不是吓坏了，那窦五公子言语轻浮，你竟也不知弹他一两句。”
贞媛摇头道：“我心中虽怒，嘴却太笨说不出话来。”
贞书也在她身边坐下道：“他虽言语相挑于你，却不是真的想要娶你做妻子，而是前日在那北顺侯府，贞玉曾许诺若他愿意娶她，便带你去给他作妾。他如今想必便当你已是他的妾了，才会言语相挑，你可要清醒了脑子莫要被他的相貌所迷。”
贞媛哑然半晌，才道：“你为何早不说于我听？”
贞书道：“我原也以为不过是他们之间一句顽话，但今日见这窦可鸣的样子，才知他必是当真了。至于贞玉那里，你是她的长姐，只要你不同意，她岂能轻易就带你陪嫁为妾？”
贞媛轻轻点头，抬头四观，见这是个清幽所在，曲折幽深扬柳堆烟之所，脚下怪石粼峋间，红白相间的锦鲤在水中畅游嬉戏，击碎水中亭台槛杆的影子，在那山石怪影间来回梭穿。她姐妹两人望中湖中巴掌大的锦鲤戏嬉，心中烦忧各有不同，却也同时长叹一口气。
她俩终是未去观那南安侯府晚开的芍药，在这水边闷坐了半晌，就有南安侯府的总角小丫环们碎步跑来，喘息福道：“原来宋大姑娘在此，我家侯夫人设宴，表姑娘与二姑娘皆在东边宣泽厅等待大姑娘您前去赴宴。”
贞媛听闻这回有南安侯夫人亲自设宴招待，于她们来说，规仪算是十分高了。连忙起身整衣，与贞书两个随着那几个总角小丫环，一并儿穿月洞，走水桥，过瀑帘，走了约摸半刻钟，见一处女墙蜿蜒，中设一月洞门。进了门，才见此处豁然开朗，疏然大院中一座赫然高厅，厅外站着许多丫环婆子陪侍，便知此处想必正是南安侯夫人设宴之处了。
贞书此时作婢女身份，自然不便入内。贞媛一人提初上阶，早有丫环替她打起门帘，引她到了东边一宽敞的厅房中。这屋中此时约摸一二十人，皆是坐在圈椅上吃茶闲话。贞媛见除了方才在陶素意闺房中见过的姐妹之外，还有七八个少年公子也在坐中吃茶，而方才在花园遇见的窦可鸣和章瑞也在其中。
为首一把圈椅上坐着一位着香妃色锦缎宽袖褙子，下着紫红色百褶裙的妇人，她粉面秋腮，眼尾微微下垂，虽嘴角噙着淡笑，却也抑不住眉目间的威严之气，而沈氏便陪坐在侧。贞媛见这妇人容色太过年轻，也吃不准她是侯夫人，还是世子夫人，正自踌躇间，那聂实秋已悄然疾步而至，挽了她臂弯携手到那贵妇人面前，屈膝道：“姑母，这位便是宋府大姑娘，方才我们欲看芍药心切，竟将她丢在半路。也是侄女昏昧，半日竟未发觉自己丢了娇客，还是方才要往宣泽厅来赴宴，侄女才察觉丢了娇客，着急唤了几个小丫头去寻来的。”
聂实秋一番言语，切不说侯夫人聂氏，所有座中众人，皆将目光投到贞媛身上，把个贞媛羞的无处藏身，半晌才红着脸敛衽福道：“小女见过南安侯夫人。”
聂氏微指了个丫环帮她扶了贞媛，才笑道：“我们这府中花园幽曲，丢个把人不算新闲事，但丢了娇客却是我们的慢怠，怎能怪你，快些坐下吧。”
贞媛见未尾还有张圈奇，起身缓步过去，自坐在了未尾。才坐下，就听那聂氏道：“方才说到那里了？那杜禹从狱中出来也有两日了，官府可寻着他踪迹没有？”
窦可鸣欠身回道：“那日甫一出事，应天府尹便通知了我父亲，我父亲带着我曾沿其出逃路径细细搜捕，只是搜到南城门一带，便断了踪迹再无线索。南城门一带是自古就有的胡市，其中水深人杂，难以尽搜，也只得略作样子回来交差。”
北顺侯如今还领着京城治安使的身份，杜禹虽下了大狱，却仍是杜国公府世子，这样大的名头，要抓要打，应天府那些身份低微的捕块们自然不好下手，是以一出事便动了北顺侯。
聂氏道：“如此说来，如今也不知他究竟是潜在城中，还是外逃出城了？”
窦可鸣见四座闺秀们皆双目含情默望着他，心内暗自有些骄傲，咳清了嗓子道：“小甥以为，他自幼骄养京中，耍些横气也只不过是在京城这一小块地皮上而已，出了京城，他那里能识得东南西北。所以此时他必定仍在京中，大约还与当年混熟的那些下九流们混在一处，那些人狡免三窟，应天府很难掌握行迹，要抓捕他，怕还得我们父子。”
聂氏点头不语，窦明鸾此时也在座中，接过哥哥窦可鸣的话头道：“兴许他不过是在狱中呆厌了，偷偷跑出来透口气儿，待透完气儿不定自己就回去了。”
坐中旁人还不言语，贞玉便笑了起来道：“好妹妹，他那里有你想的那么好？想当年我七八岁的时候，有回叫了他的小名鱼肚皮儿，被他揪到外面打的屁股都肿了。那一年他至少有十二岁，被我告到杜国公耳朵里，杜国公打的他足足半月起不来床。人都言他吃此教训，总要学好了吧，谁知他养好了伤一爬起来，仍是照旧的做恶，不但不悔改，反而还变本加厉。”
聂氏见座中起了争论，叹声道：“说到底，总是年幼失母的可怜孩子，失了母亲管教，行事偏颇些也是有的，可真叫人替他操心啊！”
她话头一转，抬头笑道：“西厅已备好宴席，我今日也陪着你们这些小孩子们好好顽一回，吃两盅果子酒，如何？”
坐中闺秀们自然笑着应和，窦可鸣与这些少年公子们率先起身站到门边，候着每一位闺秀们皆出了门，方才缓步跟了过来。
这南安侯陶仞祖籍南越，行事也是一派南越风格。这宣泽厅西厅十分宽敞明亮，木地板上油亮森森，皆是蒲团矮几，一人一张，依次跪坐，餐食也按位而分。每位女客身边皆是跪坐一位侍女相侍，男客身边便是那半大的童子们来往伏侍，虽人多而分毫不乱。
此间起了宴，众人闲谈饮酒不说。外间各府带来的丫环婆子们，皆在檐下垂立听吩。因南安侯府与北顺侯府皆是沾亲带故，仆妇们之间也相互熟知。内里贵人们议论着何事，她们在外同样也是悄然而语。贞书身边站着一个十五六岁的丫环，穿的十分干净利落，也不知是那位姑娘面前的一等丫环，她抱了包袱与旁边另一位四十多岁的婆子悄言道：“妈妈可知那杜国公世子当初杀人，究竟是为了什么？”
☆、第12章 甜头
婆子扫了丫环一言，一撇嘴道：“那可是件丑事，杜国公府里瞒的水泄不通。不过，我有个相熟的姐妹在那府里厨房作事，倒是知道些形迹。”
她环顾四周一眼，压低了声音道：“听闻当年他也不过十七八岁，因国公府续弦的杨氏生的貌美，世子竟生了觊觎继母的心思。有日国公外出，恰逢那国公夫人午睡，世子在外见了，悄悄进来欲要强占继母。而巧在这国公夫人的母亲亦在府上作客，那世子正欲行不轨之事时，恰被这继母老娘瞧见，吵闹起来。世子一不作二不休，横刀便杀了这继母老娘，自己大摇大摆回房睡觉去了。杜国公回府后听闻此事震怒，又他不思悔改，才将他发派到应天府狱中去的。”
那丫环惊的嘴里能囫囵吞个鸡蛋一样，半晌才点头道：“竟是这样一个人，那也难怪。”
贞书在旁听的一清二楚，心中冷笑道：真是一派胡言。十七八岁的男子，且不说公侯之家，便是普通人家，也早与母亲分室而居，何来一眼就瞧见继母床铺之说。再者，那国公夫人身在内院，必也几重房舍帘幕遮挡，又外间必有许多丫环婆子相陪相侍，这国公世子又如何能如入无人之境般，闯进继母寝室去。这婆子所言，想必也是胡编乱造罢了。
宴席上因男女有别，又皆是未曾婚嫁的少男少女们，饮酒也不过浅尝略止，是以这宴席不过一时三刻，便早早结束。而南安侯夫人聂氏相携沈氏，亦是早早退席而去。待用过涮口茶，这些少年男女们，便仍回东厅闲坐吃茶，或两两闲话，或三五间聚。因人数众多，倒也不顾什么男女回避的大防。
窦可鸣自入了席，便时时瞧着贞媛打量，只是那贞媛仿如老僧入定一般，任他如何眼神相挑，也不曾回应一丝一毫。窦可鸣急的五内如猫爪相挠，好容易等到散了席到了东厅，贞媛亦是跟紧了聂实秋，更不愿与他多谈一句。
恰此时贞玉相邀，窦可鸣便也贞玉离了宣泽厅，两人到院外女墙边一路闲逛，赏这女墙上的壁绘诗辞。他因见贞书远远站在廊下，鹤颈纤腰一束高发，十分的亭亭玉立，便遥指了她问贞玉道：“那廊下的丫环，前儿跟着你，今儿跟着你姐姐的，可是你宋府家生的奴才？”
贞玉远远瞪了贞书一眼，冷哼一声道：“她那里是什么奴才，那是我们家二房所生正经的三姑娘，因她自甘下贱要给我们当丫环，我们不好拂她好意，便任由她作妖罢了。”
窦可鸣听闻她并不是丫环，心内叹道：却也难怪，那里的丫环能有如此好气度。
只是若她不是丫环，那这莺莺红娘一并兼收的好事便没了。再者，听她方才在后花园的口气，想必并不愿意大姑娘给贞玉作陪妾，如此说来，此事只怕只是贞玉一面之言，自己莫要糊里糊涂上了贞玉的当。
思到此间，窦可鸣转身截听了贞玉道：“方才我私下见你那大姐姐，三姑娘也一并在一处，她言语间似是并不愿大姑娘给你作陪妾，陪妾之事，你是否还未与宋府长辈商量过？”
贞玉道：“你是信她还是信我？她们不过我家一门穷亲戚罢了，我祖母十分厌恶她们，只是捱过不宫里荣妃的善心，才勉强给她们撑个场面罢了。她父亲一个庶子，分家只分到外县一个小村里的几亩薄田，若说嫁妆，分毫没有，这京城中谁会娶一个庶系无嫁妆的女子？若你担心她不能作陪妾，且将这心放到肚子里安稳等着。我今日就可指天赌咒，必叫二房的姑娘给你作陪妾，如何？”
贞玉说着已是一手指天，便是发誓的样子。窦可鸣见此，忙握了她手道：“你又何必赌咒，只咱们毕竟如今还当不得家，此事你还须得禀明长辈才是。”
贞玉道：“我家父母早去，唯一个祖母，拿我作眼珠子来疼的。我有何要求，她怎能不应？若说此事，你尽管放心。只是求娶一事，为何迟迟不见你的动静？”
窦可鸣摇头不语，转身仍慢慢朝前走着。贞玉心内气的火冒三丈，暗中将整个北顺侯府一门上下老小祖宗十八代皆问候了一遍，方才忍了怒气道：“你既不放心，过几日我们姐妹几个要去京郊广济寺上香，届时你一同前来……”
窦可鸣果然上勾，回首笑问道：“同来，是如何的话？”
贞玉咬牙切齿，脸上犹呈着笑道：“我叫你尝些甜头！”
贞书在廊下站着，见这窦可鸣与贞玉两个远在女墙跟下，时不时的望她一眼，一直不停窃窃私语，也不知他们究竟所谈何事，内心却隐隐不安。
待到辰时方过，宣泽厅中的各位闺秀们，便也起身告辞归家。宋府几位姑娘，仍是与沈氏同车，一并归的宋府。
自从宣泽厅出来，贞媛面上便隐带着一抹笑意，到了车上仍是淡淡笑着。贞秀一路冷眼相瞧，回到小西院，见贞媛也不褪钗环，也不脱长衫，唯是坐在铜镜前望着自己面容傻笑，便知她是动了春情。
方才在南安侯府宣泽厅中，宴席中对面的窦可鸣便时时瞄着贞媛，到了东厅后虽窦可鸣出去了，后又补上来个戴周子巾的章瑞，油嘴滑舌献殷勤，把个贞媛哄的喜笑颜开。贞秀一时摸不准她是对那窦可鸣动了春心，还是瞧上了那油嘴滑舌的瘦书生章瑞，便出言相刺道：“大姐姐今日左右逢源，可瞧准了要选谁作趁龙快婿没有？”
贞媛这才醒悟，回首瞪了贞秀一眼，起身到贞书起居的那间屋子里去卸钗环了。贞书虽未与她同车而座，然而此时贞媛面上那抹春意太过显眼，连她也瞧出来了，便也取笑道：“大姐姐今日容样，可真是人比花娇。”
贞媛与贞书向来能谈些知心话，当下取了长钗道：“你瞧着那章瑞如何？”
贞书在她身旁坐下，手扶下颌端详着贞媛眉眼道：“不过是个酸书生罢了，姐姐可打问过他的家世？”
贞媛又取下额前螺钿，慢言道：“他自言是北顺侯世子夫人的堂弟，亦是南越人，年也不过二十一，如今已考取了监生，在国子监读书，明年便能上殿大考。”
贞书问道：“他既不敢报本家，只说是世子夫人的堂弟，只怕他也如咱们一样，只是北顺侯府一门穷亲戚罢了。若依我来看，穷亲戚对穷亲戚，倒还算门当户对。再者他若真有文才，明年皇榜高中，于你来说倒是好事。只是母亲一心要你攀富贵，只怕她这一关难过。”
贞媛望着镜中自己，不由一声长叹，半晌才道：“如今一切还是虚的，他若真有意，必会上门来提亲吧。”
两人正默着，忽而门帘掀起，贞秀进来怪笑道：“就说你们在弄鬼，果然如此，看我不告到老祖宗和贞玉那里，好好臊你们一臊。”
贞书送了贞媛出门，才掩了门指了贞秀鼻子怒骂道：“男大当婚女大当嫁，这有什么臊头？况且此事全无定论，你再吵嚷出去，叫这府中旁人知道，丢的可不止大姐姐一人名声，若大姐姐坏了名声，又怎会有好人家前来相问于你？”
贞秀还欲借机突门而出，贞书忽而伸手一把扯住她手臂反转到身后，一把将个贞秀搡趴在床上，自己纵身骑压在她身上，另一手在她后脑勺上重重扇了几记耳光道：“你在蔡家寺胡闹也就算了，咱们原是亲姐妹，等闲我不愿意难为你。可如今在京中，你四处嚼我舌根也有罢了，我原也不是什么好货。可大姐姐了？她一向居在深闺，二九还未出嫁，今日不过略得了旁人一点青眼，你就酸天酸地要四处去吵嚷，是不是不想活了？”
贞秀叫她压的喘不过气来，再头上挨了几耳光，耳中嗡嗡作响，反了手臂欲要去抓贞书，怎奈贞书恰压在她腰上，任她双手如何反转也抓不到贞书一分一毫。
原先在蔡家寺时，她俩也曾动过手脚，贞秀虽体形胖重，但身子灵活不及贞书，每回都是败下阵来，狠吃过贞书手上功夫的亏。自觉憋的几乎要被过气去，这才吐气断哼道：“好二姐姐，求你了……我保证……不敢……”
贞叔这才起身，冷冷盯着趴在床上装死的贞秀道：“劝你莫要用再姐妹们的名声去争自以为是的前程，娘治不了你是疼你下不了重手。我却不怕你，非但不怕，还不介意每天夜里毒打你一顿。你若真有本事，就真正抱住贞玉大腿，从此离了小西院才好。”
贞秀半晌喘过气来，咬牙切齿道：“你就定以为我不能离了小西院，离了二房？宋贞书，你莫要以为自己读过几本才子佳人的闲书，认得一个小贡生，就能比旁人清高多少。在家中受你挟制算个什么？将来终有一日，我定会找个有家世有相貌的好相公，从此脱离二房，脱离蔡家寺，到时候，不定你在那蔡家寺穷极无门，可以到我门上来借点柴米……”
许是这回上京见了些世面，又攀上了贞玉，宋贞秀口气也渐大了起来。她下床理好了衣服，回头冷冷道：“你也莫以为那陶素意多看了你两眼，多问了一你一句，能是多大的荣幸。她也不过是个假文酸妇，仗着读过几本书在那里卖弄风情，若说容色，连我都比不上。”
贞书听了这话，气的不怒反笑。原来今日贞秀的怒气，都是出在陶素意不经意的一句话上面，也可见她之心胸狭窄了。
因端午节要去城郊广济寺上香，自这日以后，宋府几位闺秀皆是在府中陪伴钟氏。而最苦也最高兴的，莫过于苏氏。她见几个女儿的面容经了京城五丈河水的润泽，比之在徽县时，不知白晰了多少，也因去了几户侯门，行止仪规上也比在徽县时强了多少倍。为此，她便是整日站在钟氏身后立规矩，两只腿肿的明光透亮，亦是不肯轻哼一声。
果然到了端午这一日，阖府挂艾系彩一毕，再各人用了些五毒饼，沈氏便又两车一套，将几位姑娘带去了广济寺。这广济寺虽是男庙，但因是皇家寺庙，是以京城各公侯之家的贵妇们除了家庙，最常走的也就是此间。而这广济寺中虽一概是和尚主持，但招待女客的寮房皆是那半大沙弥作侍跑腿，是以各府女眷在寺中歇住三五天也是常有之事。
☆、第13章 章 氏
沈氏此去，便是准备了过夜的打算，带的丫环婆子，亦比平日多着一倍有余。
这一行人浩浩荡荡两个时辰，才以广济寺门外。因正值端午节庆，寺中香火旺盛，亏得北顺侯府早预订好了寮房，沈氏等人才不致被挤在寺外。
沈氏带着几位姑娘在大殿上过香，便随那小沙弥一同到了寮房。而北顺侯夫人章氏与女儿窦明鸾，亦是早已等在此处。几位多日不见，又是一番亲热。沈氏与章氏自在一房闲谈，贞玉与贞秀贞怡随着窦明鸾，而贞媛贞书又是凑在一处。
佛家讲究过午不食，寮房中也一律不备晚饭。到了掌灯时分，侯府章氏与沈氏带着几个姑娘用了些点心与茶，便早早安歇了。而这些年少娇娥们，难得出回家门，虽在佛寺中，仍还兴致勃然要去四处逛上一逛。贞书与贞媛两个正在寮房中读着经书，就见贞秀走了进来，施了一福道：“大姐姐，能不能与我出去到外间走一走，瞧瞧这四周景致？”
贞媛起身道：“如今寺里怕是已经下了大门，咱们未嫁女子，这野外荒僻之地，怕不敢乱走乱动。”
贞秀过来挽了贞媛手臂道：“不过京郊，寺外就是人家，算得什么荒僻之地？况且贞玉姐姐和窦小姐也在外头等着咱们。”
贞书见她拉了贞媛就走，忙合了经书置在高处，也追了出来。她隐隐见夜色灯火中她俩人出了院门，忙提裙紧跑几步也跟了出来。
这寮房院外皆是薜荔藤罗满种，假山乱石林立，虽不依山傍水，但因树木众茂，林木繁森，此时唯见四处灯火绰绰，并不能瞧得真切她俩人究竟去了何处。