尾声 Pt.1-2
  门外是一条通道,连接到太空站的其中一座发射平台。
  「喂,你们未免也太久了吧。」一名男子皱着眉,靠在通道尽头的转角。他穿着跟她们一样的红白紧身衣。
  「用不着你担心,杰伦特。」贾蒂娜走向男子。「如果你有心情站在门口发呆,还不如早点把『壳甲(shellsuit)』穿好。」
  「哼,你别忘了我在测验时的操壳分数是最高的。」杰伦特不甘示弱地表示,接着回头转进通道另一头。
  贾蒂娜与哈妮丝特很快跟了上去。
  这座太空站用来投射猎手的地方比准备室还要大,也壮观很多,是一座巨大、环形的房间。六具舱门开啟、彼此环绕的空降舱斜躺在房间的正中央的机械平台上。
  距离入口不远处,一整排看似精密的电子仪器与萤幕佔满房间的一角。几名身着灰色制服的星防士兵坐在萤幕前,目不转睛地盯着上头的数字与影像。
  「巴尔德队长。」一名担任监测员的士兵忽然开口。「目标大概十分鐘后通过同步轨道。」
  「落点呢?」
  「在贝尔登基地的东边,纳维德区(navidregion)。」
  「我知道了。」
  第七猎手中队的队长巴尔德是名壮硕的男子,结实的身体曲线在紧身衣包覆下一览无遗。他光亮的头顶上没有半根头发,一小撮梳理到夸张工整的山羊鬍则掛在下巴。
  「哈妮丝特还有贾蒂娜,我以为你们不打算要来了。」巴尔德转头,注意到踏进入发射站的两人。
  「队长。」哈妮丝特举手行礼。「抱歉,我只是……有点紧张。」她稍微拨开面罩说道。
  「不要紧,你的表现已经比很多第一次上场的人要好多了。」高壮的队长拍拍女孩的肩膀,接着回头跟一旁的监测员讲了几句话。
  「哈妮丝特、贾蒂娜,来吧。」巴尔德很快把头转了回来,领着两人走向环形发射室的另一侧。那里有一整排整整齐齐的金属架,放着他们各自的壳片。
  三名男孩站在置物架的前方,蓄势待发地等着。
  哈妮丝特与贾蒂娜见状,一语不发地走过去,在他们身旁排好。五个人抬头挺胸,纪律十足地看向迎面而来的巴尔德。
  「各位,今天是你们身为猎手的第一场考验。今天,将会由我来担任你们的队长。」巴尔德开口。「记住你们上过的课、受过的训练,记住我说过的话。你们至今为止所做的一切,都是为了此刻。」他停顿,眼神扫过眾人。「不要自满,也不要胆怯。一旦面对敌人,就不要区分你我。战场上,不分男女,也不分阶级。」
  「杰伦特,你很有天分,也很优秀,但我要你把重心放在团队,而非个人。」巴尔德看着站在队伍第一位的男孩说道。
  「依莱,既然你是猎手,就不要怀疑自己。善用沟通,我们才知道怎么协助你。」
  他看向第二名男孩。
  「雅各,战斗的时候分心会害你丧命。把心思集中,感受操壳囊的律动。」
  他转向最后一名男孩。
  「贾蒂娜,你是我看过最有潜力的女猎手之一,所以不要吝于伸出援手。」
  「最后,哈妮丝特。我想我就不必再多说什么了。」巴尔德对女孩说道。「你操纵壳板能力是我们都认可的,不过记得,千万别让过去的经歷绊住自己。」
  光头男子说完话,低头看了看手环上的时间。「好了,我们两分鐘后出发。所有人,现在着装!」
  队长的命令一下,五名年轻的猎手立即拉紧脸上的呼吸面罩。他们用从面罩上方的小孔吸入空气,然后透过呼吸管将气体灌入背部的金属容器。里头的操壳囊开始规律鼓胀、收缩,唤醒架上的一叠叠壳片。
  那些壳片先是不安地震动,随后接连飞出,像是归巢的蜂群般贴到五个人身上。
  哈妮丝特闭上眼,静静调节呼吸,隔着紧身衣感受每块碎片。〝每组壳片都是一个群体。〞她告诉自己,努力回想受训时教官传授的诀窍。〝壳片来自同一块「兽壳」,所以要想像它们是一个集合,而非彼此独立的存在。〞
  女孩让气囊与身体的韵律同步,属于她的壳片开始旋转、移动。它们不再只是毫无规则地黏在她身上,而是顺着她的意识飞往最适当的位置。形状不同的壳彼此拼凑,贴合在胸口、肩膀、手臂、大腿与小腿,完美地包裹住脖子以下的紧身制服,化为一层甲冑般的漆黑外衣,一层他们称为「壳甲」的覆盖物。那是猎手要进入空降舱的前置作业。
  巴尔德队长是最快拼凑出壳甲的人。理所当然,他的操壳技巧早已炉火纯青。他站在其馀五人面前,检视他们形成的壳甲。
  「依莱。」巴尔德拿下呼吸器说道,不过他很快又戴了回去,改以手势继续。他对男孩指了指向自己的手肘。
  依莱紧张地举起手肘,发现那里有一小块地方没被壳片盖住。于是再次深呼吸,调整覆盖在身上的壳,确保它们完完全全地密合住全身。
  巴尔德队长满意地点点头,他让手环附近的壳分开一个小缝好确认时间,接着带领眾人走向发射室的中央。
  六个人(包括巴尔德)停在六具独立的空降舱前方。
  「记得,落地前不要擅自改变壳甲的形状。」巴尔德再次取下面罩提醒,接着示意眾人躺进空降舱。
  很快,舱门关闭,投射室内部顿时警笛声大噪。接着房间正中央的地面缓缓分开,出现一个能够容纳六具空降舱的圆形的开口。
  巨大的机械声响起,把空降舱送入开口下方的空间,那里也是投射轨道的起点。